Le papillon Machaon, reconnu comme le plus imposant de France, occupe également le rang des plus esthétiques. Son corps affiche un contraste vibrant de jaune et noir, et ses ailes dentelées présentent des motifs élaborés enrichis de coloris éclatants. Doté d’une prédilection pour des plantes aromatiques comme le fenouil ou le persil, il est souvent observé en gros plan lors de ses périodes actives.
le Machaon, également appelé porte-queue ou queue d’hirondelle
Classé dans l’ordre des lépidoptères et appartenant à la famille des papilionidés, ce papillon de jour possède un appendice caudal à chaque aile postérieure. Ces prolongements donnent lieu à ses appellations populaires : « grand porte-queue » ou « queue d’hirondelle ». Dans la mythologie grecque, Machaon est un héros guerrier et un chirurgien, ce qui a inspiré le nom scientifique de l’espèce, attribué par le naturaliste suédois Carl von Linné, qui aimait nommer ses découvertes en hommage à des figures grecques. La tradition du nommage s’est perpétuée chez ses successeurs.
un impressionnant papillon jaune à noir
Ce lépidoptère peut atteindre une longueur de 3 à 9 centimètres et une envergure maximale de 9 centimètres, tout en pesant à peine 0,5 gramme. Sa robe peu foncée se compose d’un jaune pâle, ornée d’ailes aux contours dentelés, illustrant des dessins complexes. Les ailes antérieures, triangulaires, sont ponctuées de veines et de bordures noires distinctives, tandis que les ailes postérieures, plus petites et arrondies, dévoilent une nervure noire, un liseré élégant, un tacheau bleu sombre ainsi qu’un ocelle rouge encadré de noir et de bleu. La différenciation sexuelle est subtile, la femelle étant généralement plus grande que le mâle.
un papillon savamment adepte du nectar
Présent dans toute la zone nord-tempérée de l’hémisphère boréal, le Machaon évolue en Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord. En France métropolitaine, il privilégie surtout les zones rurales variées, y compris la Corse. Sa période d’activité s’étend du printemps à l’automne, fréquentant essentiellement les environnements fleuris et riches en nectar : prairies, coteaux, jardins, bords de route, talus, jusqu’à 1800 mètres d’altitude. Son vol stationnaire, rapide et continu, lui permet de butiner sans avoir à se poser, son poids rendant difficile pour lui de se stabiliser sur la fleur tout en prélevant le nectar.
le Machaon ou grand carottier
Après un accouplement pouvant durer entre deux et trois heures, la femelle se met à rechercher des plantes hôtes pour sa prochaine génération. Elle dépose ses œufs, généralement sur des végétaux de la famille des ombellifères, connus pour leur odeur forte et leur composition chimique toxique. Parmi ces plantes, la carotte, qui lui a valu son nom commun « grand carottier », est un choix privilégié. Autrefois considéré comme nuisible en raison de son appétit pour l’apiacée orange, le papillon favorise aussi l’aneth, le fenouil, le persil, le panais, ainsi que certains agrumes comme le citronnier ou l’oranger.
la défense répulsive de la chenille Machaon
Une fois sur sa plante accueillante, la femelle dépose jusqu’à deux cents œufs, en veillant à les répartir un par un, à intervalles rapides. Ces œufs, d’abord jaunes, deviennent brunâtres avant d’éclore après environ 5 à 10 jours, libérant de petites larves vert clair ponctuées de rouge-orangé, incrustées dans des anneaux noirs. Pendant leur croissance, qui dure un mois, elles se nourrissent sans relâche. Face à une menace, elles utilisent une stratégie de défense particulièrement efficace : déployer un organe cranien, l’osmeterium, en forme de projection fourchue, qui dégage une odeur nauséabonde pour repousser les parasites et prédateurs tels mouches, guêpes ou fourmis.
plusieurs générations par année du Machaon
Au bout d’un mois, la chenille atteint sa taille finale, entre en pause alimentaire, puis se fixe sur une tige proche pour effectuer sa transformation en chrysalide, attachée par un fil de soie. Selon les régions et les conditions climatiques, l’émergence de l’adulte intervient en juillet, permettant une deuxième génération qui peut hiberner et ressortir au printemps suivant. Dans les zones plus froides ou en altitude, une seule génération par an est généralement observée, alors que les régions plus chaleureuses ou pendant les années particulièrement chaudes peuvent en accueillir trois.
une vie courte mais fragile
La chenille, vulnérable face à divers prédateurs tels que les oiseaux, araignées ou reptiles, subit une mortalité importante pouvant atteindre 65 %. Malgré sa relative abondance, le Machaon est classé en état de Préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, il bénéficie d’une protection dans plusieurs pays européens, notamment en Hongrie, en Roumanie, en Moldavie, en Slovénie, ainsi qu’en Autriche, en Allemagne et dans certains cantons suisses. Les activités humaines, comme le fauchage intensif, la transformation des habitats ou l’utilisation de pesticides, constituent une menace constante pour cette espèce. La durée de vie totale du papillon, de l’éclosion à la fin de sa vie, est estimée entre huit et dix mois.