Ce qui impressionne lorsqu’on observe le frelon européen, c’est surtout sa taille impressionnante. Malgré sa mauvaise réputation et la crainte qu’il suscite, cet insecte est souvent mal connu, notamment parce qu’il est fréquemment confondu avec sa version asiatique. En réalité, il se montre beaucoup moins agressif, ne piquant qu’en cas de provocation. Focus sur cette « grosse guêpe » qui peut devenir dangereuse uniquement si on s’en approche de trop près.
Qui est le frelon européen ?
Le frelon européen, dont le nom scientifique est Vespa crabro, appartient à la grande famille des hyménoptères, regroupant notamment les abeilles, les guêpes ou encore les bourdons. Originaire des régions tempérées d’Europe et du nord de l’Asie, il s’est également répandu en Afrique du Nord et en Amérique du Nord au fil des échanges. Ce spécimen fait partie des insectes dits « eusociaux » : sa structure sociale très élaborée se caractérise par une organisation claire et coordonnée, illustrant plusieurs comportements spécifiques tels que :
- Une division précise des rôles, avec une caste réservée à la reproduction ;
- La cohabitation de plusieurs générations, permettant aux jeunes de soutenir leurs aînés ;
- Une forte cohésion au sein de la colonie, notamment via des échanges d’informations et de ressources ;
- Une collaboration étroite pour prendre soin des jeunes et assurer la survie de la communauté.
À quoi ressemble le frelon européen ?
Ce frelon, tout comme une guêpe de taille standard, affiche néanmoins une stature nettement supérieure, pouvant atteindre deux à trois fois la taille d’une guêpe ordinaire. Son corps massif et coloré en jaune rayé de noir figure parmi les plus gros dans le monde des guêpes européennes. Les ouvrières mesurent généralement entre 1,8 et 2,5 cm, les mâles entre 2,1 et 2,8 cm, tandis que les reines peuvent dépasser 3,5 cm. L’insecte possède un abdomen rayé de jaune et de noir, une face jaune marquée d’un masque sombre, avec deux antennes de teinte rousse. La tête, le thorax ainsi que ses pattes sont ornés de nuances rouge-brun et noir. Enfin, ses mandibules puissantes et ses deux paires d’ailes lui confèrent toute sa capacité à se déplacer et à chasser.
Comment différencier un frelon européen d’un frelon asiatique ?
Souvent, ces deux espèces sont confondues, notamment parce qu’elles ressemblent à première vue. Cependant, il existe plusieurs critères permettant d’établir leur distinction, particulièrement en ce qui concerne leur taille, leur apparence, leur nid ou leur comportement :
- Le frelon européen dépasse largement en taille le frelon asiatique ;
- Les couleurs du frelon asiatique sont plus foncées, avec un corps bruns et noirs, des pattes noires et jaunes aux extrémités, et un gros anneau orange sur le quatrième segment de l’abdomen ;
- Concernant le nid, celui de l’asiatique possède une ouverture latérale, souvent placé en hauteur dans des branches ou des grands arbres, dans des endroits éclairés. À l’inverse, le nid européen est installé dans des zones plus sombres, moins en évidence, avec une ouverture large vers le bas ;
- Le comportement est également un critère : le frelon européen tend à éviter l’agression et ne pique que lorsqu’il se sent menacé, alors que le frelon asiatique est bien plus agressif, attaquant parfois en groupe pour défendre son nid.
De quoi se nourrit le frelon européen ?
Ce prédateur carnivore se nourrit principalement de petits insectes, notamment les mouches, qui constituent sa principale source de nutrition. Durant la période de reproduction, il peut également chasser ou donner à ses larves d’autres insectes comme les papillons, guêpes, chenilles, sauterelles, araignées ou encore fausses teignes de cire. Contrairement à son cousin asiatique, qui peut attaquer et détruire des colonies d’abeilles, le frelon européen ne s’en prend que rarement aux ruches, même si quelques attaques ponctuelles ont été rapportées par des apiculteurs. Très friandes de substances sucrées, les ouvrières se nourrissent aussi de nectar, de fruits mûrs ou de matières organiques mortes.
Organisation sociale et cycle de vie du frelon européen
Ce frelon ne vit qu’une seule saison. À la fin de l’hiver, chaque nouvelle reine quitte son nid pour chercher un lieu de construction — un vieux tronc, une structure en bois ou même un édifice abandonné — dans lequel elle confectionne un nid à partir de fibres végétales qu’elle mâche avec sa salive, créant ainsi un papier mâché. Elle construit une dizaine de petites cellules dans lesquelles elle pond un œuf, lançant ainsi la formation d’une colonie. La reine s’occupe seule des premières larves jusqu’à leur métamorphose, puis laisse la majorité des tâches aux ouvrières qui deviennent adultes. La colonie atteint son apogée en septembre, comptant entre 100 et plus de 200 individus. Avec l’arrivée du froid, la colonie disparaît, sauf quelques femelles récemment fécondées qui assureront la prochaine génération.
Le frelon européen est-il dangereux ?
Contrairement à la version asiatique, bien plus agressive, le frelon européen ne pique généralement que pour se défendre. Son dard, plus gros, peut rendre sa piqûre momentanément douloureuse, mais elle n’est pas en soi plus dangereuse qu’une piqûre de guêpe ordinaire. Le principal danger réside dans une réaction allergique, surtout si l’individu est piqué plusieurs fois. En cas de réaction intense, un choc anaphylactique peut survenir, nécessitant une intervention médicale immédiate, sous peine de conséquences graves voire mortelles.
Que faire en cas de nid de frelons européens ?
Lorsque vous repérez un nid de frelons européens à proximité de votre logement ou sous votre toit, il est déconseillé de tenter d’en faire l’enlèvement par vous-même. La présence d’une colonie en activité peut devenir très agressive si elle se sent menacée. La meilleure solution est de faire appel à un professionnel qualifié en désinsectisation, qui pourra intervenir en toute sécurité. Il est important de noter que les pompiers ne prennent plus en charge ce type d’intervention, ou si oui, cela peut entraîner des frais supplémentaires. À noter que, contrairement au frelon asiatique, le frelon européen n’est pas considéré comme une espèce invasive et ne représente aucun danger pour l’environnement. Son rôle écologique est même bénéfique : il participe à la régulation de populations d’insectes nuisibles, notamment en réduisant le nombre de mouches d’une façon très efficace, capable de dévorer jusqu’à 80 insectes par jour.