Le tourteau est une espèce nocturne qui, durant la journée, se réfugie dans ses cachettes, d’où son surnom de crabe dormeur. Sa taille et son poids en font le plus imposant des crabes présents sur le littoral français. Très recherché pour sa chair, il est pêché en quantité importante, mais sa capture est encadrée par la réglementation européenne. Ce crustacé se distingue par ses pinces puissantes et son allure robuste.
Qu’est-ce que le crabe dormeur ?
Connue aussi sous le nom de tourteau, cette espèce appartient à l’ordre des décapodes, au sous-ordre des brachyoures, et à la famille des cancridés. La classification scientifique précise ses principales caractéristiques :
- Les décapodes sont majoritairement marins et vivent au fond de l’eau, tous disposant d’yeux composés sur pédoncules. Leur thorax fusionne avec la tête pour former une seule pièce appelée céphalothorax, et ils disposent de cinq paires d’appendices locomoteurs, dont la première paire est transformée en pinces ;
- Les brachyoures possèdent un abdomen réduit, souvent plié sous le céphalothorax ;
- Les cancridés se distinguent par leur carapace large, généralement en forme de trapèze, et leurs pinces fortes et épaisses.
À quoi ressemble le tourteau ?
Ce crustacé de grande taille peut atteindre 5 kg à l’âge adulte. Il mesure généralement entre 15 et 20 cm de largeur, mais certains individus plus vieux dépassent 30 cm de diamètre, avec une longueur d’environ 16 cm. La carapace, de forme ovoïde, est deux fois plus large que longue, lisse avec des bords festonnés et ornée de 10 lobes. Sa ressemblance avec une tourte fraîche lui a donné son nom populaire. La femelle, elle, possède un abdomen plus étroit et quatre paires de pléopodes, qui accueillent ses œufs après ponte. Sa coloration présente principalement un orange baille sur le dos, avec une teinte jaunâtre sur le ventre. Les pinces, plus volumineuses chez le mâle, arborent une couleur noire aux extrémités. D’autres pattes, plus courtes et poilues, complètent sa silhouette. Entre ses yeux vert d’eau, un rostre ponctué de cinq petites pointes, ainsi que de fines antennes, apportent des détails caractéristiques.
Où se trouve le tourteau ?
Originaire d’Europe occidentale, le tourteau occupe une large zone du nord-est de l’Atlantique : de la région polaire à la côte nord-africaine, en passant par la mer du Nord, la Manche, la mer celtique, le golfe de Gascogne ainsi que les côtes d’Espagne et du Portugal. Son existence dans la Méditerranée a été attestée par des fossiles, mais il n’y est plus présent aujourd’hui. Il évolue principalement entre la zone intertidale, située entre les niveaux de marée, et des profondeurs de 200 mètres. Le crabe aime vivre parmi les habitats rocheux, les fonds sablonneux, ou dans des fissures, anfractuosités et autres lieux où il peut se camoufler et se protéger.
Que mange le tourteau ?
Omnivore, le crabe dormeur a une alimentation qui tend vers le nécrophage. Il se nourrit principalement de cadavres et d’organismes en décomposition, jouant ainsi un rôle essentiel de nettoyeur dans l’écosystème. Lors de sa pêche, il est souvent capturé à l’aide de casiers remplis de restes de poissons morts. Il chasse aussi des proies fixées aux roches ou peu mobiles : il découpe notamment des moules en brisant leur coquille grâce à ses pinces puissantes. En complément, il consomme divers invertébrés comme les vers marins, galaxies, pagures ou échinodermes, ainsi que des algues ou autres végétaux marins.
Quel est son mode de vie ?
Ce crustacé actif principalement la nuit se déplace pour chercher sa nourriture, laissant son nom de crabe dormeur témoigner de sa phase diurne où il reste en hibernation dans ses abris. À l’automne, il migre en profondeur pour se reproduire, puis remonte en surface dès le printemps. Certaines femelles parcourent plus de 200 km pour atteindre des sites de ponte. Le tourteau peut également adopter un comportement territorial : il utilise ses pinces puissantes pour défendre son espace contre les intrus ou les prédateurs. Bien qu’il ne présente pas de danger pour l’homme, une mauvaise manipulation peut lui causer une blessure douloureuse.
Comment fait le crabe pour muer ?
Étant doté d’un exosquelette rigide qui ne grandit pas, le crabe doit muer périodiquement pour gagner en taille et réparer sa carapace. Lors de cette opération, il s’imprègne d’eau pour gonfler son corps (qui peut représenter 60 % de son poids total) et fendre son ancienne couverture. Des enzymes facilitent la séparation entre la vieille carapace et la nouvelle couche de chitine en formation. Ensuite, il se retire de l’ancien exosquelette, un processus appelé exuviation, et demeure vulnérable pendant plusieurs heures. Pendant cette période où son corps est mou, il ne se nourrit pas, et la nouvelle carapace met entre deux et trois mois à durcir totalement.
Comment se reproduit le crabe dormeur ?
La reproduction a lieu généralement en hiver. Lors de la mue, la femelle devient plus réceptive, notamment parce qu’elle arrête de manger et que son corps est mou. Elle peut alors produire jusqu’à deux millions d’œufs, qu’elle porte attachés à ses pléopodes situés sous l’abdomen durant plusieurs mois, voire un an. La fécondation a lieu avant la ponte, et la femelle veille à bien oxygéner ses œufs en agitant fréquemment ses pléopodes pour assurer leur développement.
Que deviennent les larves du tourteau ?
La sortie de l’œuf intervient généralement au printemps, surtout en avril ou mai. Les larves initiales, appelées zoés, vivent en milieu planctonique pendant environ un mois, où elles arborent une silhouette très différente de celle de l’adulte, avec de longues épines favorisant leur flottabilité. Ensuite, elles se transforment en mégalopes, avec de grands yeux et un corps ressemblant à un petit crabe. Enfin, elles migrent vers le fond marin, où elles muent une dernière fois pour devenir des jeunes crabe et intégrer la population adulte.
Le tourteau est-il une espèce en danger ?
Les jeunes individus sont particulièrement vulnérables face aux prédateurs comme la pieuvre, certains poissons ou les oiseaux marins. Les adultes, eux, ne craignent que peu de prédateurs, à l’exception de l’homme. Bien que l’espèce ne soit pas officiellement menacée, ses populations proches des côtes ont fortement diminué, un phénomène attribué à la forte pêche qu’elle subit chaque année. La chair du crabe dormeur est très appréciée, ce qui entraîne des prélèvements massifs. La législation européenne encadre strictement la pêche, fixant notamment une taille minimale de 13 à 14 cm de largeur de carapace, ainsi que l’interdiction de capture des femelles en ponte ou des individus récemment mués, qui ont une carapace très claire. Le tourteau peut vivre jusqu’à 20 ans.