La nature qui évolue sur la couche glacée de l’Arctique est rarement visible. Cette couche, formée durant la période hivernale lorsque la température de l’eau de mer atteint moins de -1,8 °C, semble hostile à toute forme de vie. Pourtant, un petit nombre d’espèces animales ont réussi à s’y adapter et à prospérer. Voici un aperçu de six de ces représentants.
1- L’ours polaire
Incontournable pour comprendre la faune de la banquise, l’ours polaire incarne parfaitement l’adaptation à cet environnement extrême. Sa fourrure blanche épaissie lui confère un camouflage efficace, tandis que sa peau noire capte la chaleur solaire. Des oreilles minuscules limitent la perte thermique, et ses pattes amples, recouvertes de poils et équipées de palmes, l’aident à traverser la neige ou à nager avec aisance lorsqu’il doit plonger. Il se nourrit essentiellement de phoques, mais lors des périodes où la glace se réduit, il chasse aussi des petits animaux comme les renards ou des oiseaux.
2- La mouette ivoire
Ressemblant à un pigeon, la mouette ivoire affiche un plumage d’un blanc immaculé avec des pattes noires. Elle demeure sur la banquise tout au long de l’année, même si lors de conditions exceptionnellement froides, certains individus migrent dans le nord des îles britanniques. Elle préfère nicher sur des terrains plats ou des falaises proches de la glace et se nourrit principalement de restes laissés par d’autres prédateurs, comme les ours polaires. Elle repère ses repas en suivant ces derniers ou en fouillant dans leurs excréments, se délectant notamment des restes de cadavres d’ours, de morses ou de phoques.
3- Le manchot empereur
Ce grand oiseau, pouvant atteindre 1,20 m de haut pour un poids allant jusqu’à 40 kg, possède un corps noir et blanc. Incapable de voler, ses ailes plates et rigides sont adaptées à la nage. La température intérieure du manchot empereur, qui peut atteindre 39 °C, est maintenue malgré le froid extérieur pouvant descendre à -40 °C, grâce à un plumage dense composé de plusieurs couches de plumes raides. Leur entretien régulier garantit leur rôle isolant et imperméable, essentiel pour survivre dans cet environnement gelé.
4- Le renard polaire
Ce petit canidé d’environ 50 cm sans la queue habite aussi bien la banquise que les zones de toundra. Ses poils longs et épais changent de couleur selon la saison, étant entièrement blancs en hiver pour mieux se camoufler, et brun durant l’été. Doté d’un museau court et pointu, il supporte des températures extrêmes jusqu’à -70 °C. Son alimentation se compose de petits mammifères comme le lemming ou le lièvre arctique, mais il chasse également des poissons, des œufs ou de petits oiseaux. Il profite aussi des restes laissés par les grands prédateurs comme les ours ou les loups.
5- Les phoques
Ces mammifères marins vivent principalement dans l’eau, où ils chassent, se déplacent et se reposent. Leur corps élancé, leur museau pointu et l’absence d’oreilles visibles leur offrent une glide parfaite dans cet environnement aquatique. Ils se rendent aussi sur la glace pour se reposer, donner naissance ou muer. Le phoque à capuchon, emblématique de la banquise, est d’un corps gris argenté tacheté de noir, avec un appendice nasal qui peut se gonfler pour impressionner ou attirer une compagne. Les mâles, qui dépassent souvent 3 mètres de long et 400 kg, se nourrissent de poissons, crustacés et céphalopodes. Leur principal ennemi naturel est l’épaulard.
6- Le morse
Les morses, quant à eux, passent plus de temps à bivouaquer sur la glace qu’à nager, contrairement aux phoques. On les repère facilement à leurs longues défenses et à leurs moustaches caractéristiques. Leur régime alimentaire consiste principalement en mollusques, comme les escargots et les palourdes, qu’ils récupèrent au fond de l’eau à faible profondeur. La peau épaisse, jusqu’à 10 cm chez les mâles, très ridée et imperméable, leur permet de résister au contact glacé, même si paradoxalement, ils craignent davantage la chaleur que le froid. Les mâles peuvent peser entre 800 kg et plus d’1,8 tonne, et atteindre environ 3 mètres.
Les autres trésors de l’arctique
Ce corpus d’animaux présente une vision partielle de la richesse de la vie sur la banquise, qui s’étend bien au-delà. La diversité y est notamment importante dans le zooplancton, avec des méduses dont l’ombrelle peut faire plus de 2 mètres, ainsi qu’une multitude de crustacés qui peuplent ces eaux gelées.