L’expression « Être chargé comme une mule » est une image forte qui évoque immédiatement l’idée d’un lourd fardeau. Historiquement, elle fait référence à cet animal robuste, autrefois couramment utilisé comme force de traction pour le transport ou le travail agricole. Décryptons cette locution pour mieux comprendre ses origines, sa signification et ses raisons d’être associée à la mule plutôt qu’à d’autres équidés, comme le cheval.
Que sous-entend l’expression “être chargé comme une mule” ?
Utilisée dans le langage courant, cette tournure signifie qu’une personne supporte un poids important, que ce soit une charge physique ou symbolique. Par exemple, quelqu’un qui doit transporter tout son matériel sans faire de détour se voit décrire comme étant « chargé comme une mule ». Le terme possède aussi quelques variantes, tels que « être chargé comme un mulet » ou « comme un âne », qui renvoient tous à cette idée de portance exceptionnelle. La phrase possède également une traduction directe en anglais : « to be loaded down like a mule ».
Depuis quand cette expression est-elle utilisée ?
Les premières mentions de cette formule remontent à la fin du XVIIe siècle, apparaissant dans la toute première édition du Dictionnaire de l’Académie française, en 1694. À cette époque, on expliquait qu’un homme portant de lourds fardeaux ou résistant longtemps au travail pouvait être comparé à un « mulet ». La variante avec le « baudet » n’apparaît qu’au XIXe siècle, dans la même référence, pour désigner quelqu’un qui porte une charge excessive.
Pourquoi utiliser la mule comme symbole de surcharge ?
La mule est un animal issu du croisement entre une jument de trait et un âne, ce qui lui confère une taille intermédiaire et une forte résistance physique. Sa carrure lui permettait de supporter de lourdes charges et de travailler dans des conditions difficiles, notamment sur de longues distances ou terrains accidentés, bien avant que la mécanisation ne prenne le relais. Sa robustesse, sa capacité à porter des poids importants, ainsi que sa persévérance expliquent que l’on ait choisi cet animal pour représenter l’idée d’un poids trop lourd à porter.
Pourquoi dire “chargé comme une mule” plutôt que “comme un cheval” ?
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l’image de la mule a été privilégiée. Contrairement au cheval, généralement associé à la vitesse ou à l’élégance, la mule est réputée pour sa force et son endurance face à l’effort. Elle peut transporter une charge allant jusqu’à 200 kg, et tirer un poids supérieur à son propre gabarit. Sa puissance de traction dépasse celle du cheval d’environ 30 %, ce qui en fait un symbole idéal pour illustrer une surcharge physique ou mentale. Le proverbe « Le cheval pour la fuite, la mule pour la fatigue » résume d’ailleurs cet usage.
Chargé comme une mule ou comme un âne ?
En plus de la mule, c’est aussi l’âne qui fut longtemps employé pour tirer de lourds fardeaux sur de longues distances, notamment dans les campagnes ou dans des contextes de débardage. C’est pour cela que l’on trouve également des variantes telles que « chargé comme un âne », « un baudet » ou « un bourricot ». Plusieurs témoignages historiques illustrent cette utilisation : des récits de soldats évoquant leurs efforts pour porter des équipements lourds, ou encore des voyageurs décrivant leur charge lors de longs déplacements dans des régions difficiles.
Origine de l’expression “charger la mule”
Une autre expression proche, « charger la mule », évoque aujourd’hui l’idée d’ajouter du travail ou d’en faire supporter davantage à quelqu’un. Au sens figuré, cela signifie aussi abuser ou exagérer, voire dépasser ses limites. Plus récemment, cette expression s’est muée en un idiome pour désigner la consommation excessive d’alcool, par exemple lors d’une soirée où l’on se “charge à la mule”. Dans le domaine du cyclisme, c’est aussi une expression pour désigner le fait de se doper, en quelque sorte « charger la chaudière ». Son origine remonte au XXe siècle, mais elle s’appuie sur la métaphore de la mule comme bête de somme ayant soutenu des charges très lourdes. Les récits historiques attestent que ces bêtes travaillaient souvent dans des conditions extrêmes, ce qui justifie la connotation d’effort excessif ou d’abus inhérente à cette locution.