Le sommeil joue un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre physiologique chez l’humain. Autour de nous, de nombreux mammifères que nous côtoyons ont aussi besoin de périodes de repos, parfois en s’allongeant confortablement ou en restant debout. Mais qu’en est-il du comportement des poissons concernant leur besoin de repos ? Dorment-ils réellement ? La question se pose étant donné que leur fonctionnement diffère considérablement du nôtre. Pendant longtemps, il a fallu aux scientifiques observer et analyser ces animaux pour déterminer s’ils possèdent des phases de sommeil ou non.
l’œil du poisson reste constamment ouvert
Ce qui frappe lorsqu’on observe longtemps un poisson en aquarium, c’est que ses yeux restent ouverts sans cligner. Leur iris métallique brillant, leur cristallin sphérique robuste et leur cornée peu bombée ne laissent pas penser qu’ils possèdent des paupières, sauf chez certains requins. En outre, ils ne disposent pas de glandes lacrymales, car vivre dans l’eau évite généralement le dessèchement des yeux. D’après cette simple constatation, on pourrait supposer qu’ils ne dorment pas. Pourtant, la réalité est plus nuancée.
le cycle naturel jour-nuit influence leur repos
Comme tous les êtres vivants, les poissons ont besoin de périodes de repos. Contrairement à certains mammifères marins comme le dauphin, qui utilise une stratégie singulière consistant à n’utiliser qu’une moitié de son cerveau pour rester partiellement actif tout en conservant un repos partiel, la majorité des poissons ont des rythmes liés à la lumière du jour. La variation entre le jour et la nuit impacte leur comportement, et l’éclairage dans un aquarium joue un rôle crucial pour leur bien-être. Par exemple, le poisson rouge réagit vivement aux changements de luminosité, nécessitant un environnement ombragé pour se calmer. Un éclairage abrupt peut le stresser ou même lui faire du mal. C’est pourquoi il est conseillé de réguler la transition entre l’obscurité et la lumière naturelle pour respecter leur cycle de repos.
Dans la nature, certains poissons privilégient le repos durant la journée, alors que d’autres sont actifs de nuit, suivant le même principe que les animaux terrestres qui ont leurs propres horaires de chasse ou de repos en fonction du cycle diurne ou nocturne. Tous n’ont pas besoin de dormir au même moment et certains peuvent même adopter des phases de repos diurnes ou nocturnes selon leur environnement.
comment reconnaître si un poisson est en repos ?
Chez certains requins, la nage continue même durant leur phase de repos, car ils doivent constamment faire circuler l’eau au niveau de leurs branchies à cause de leur incapacité à arrêter de nager complètement. Comment alors peut-on repérer une période de repos chez ces poissons ?
Pour comprendre cette question, il est essentiel de définir ce que l’on entend par « sommeil ». La majorité des études s’appuient sur l’activité électrique du cerveau comme indicateur. Le poisson zèbre, notamment utilisé en recherche, a permis d’avancer dans cette compréhension, ses capacités de régénération spinales étant remarquables. En 2019, certains chercheurs ont observé que lorsque ce poisson était inactif, ses ondes cérébrales ressemblaient à celles de mammifères ou d’oiseaux. Cependant, cette interprétation reste sujette à débat, car les ondes neuronales sont difficiles à mesurer dans un milieu aquatique, et le cerveau de ces poissons ne possède pas de cortex semblable à celui des mammifères, ce qui complique l’analyse du sommeil.
Il existe aussi une approche basée sur les comportement pendant ces phases : lors du repos, l’activité diminue fortement, et le poisson peut rester immobile ou ralentir ses mouvements. La respiration est généralement ralentie, et leur consommation d’énergie diminue, leur permettant ainsi de rester à l’abri des prédateurs pendant leur période de repos.
stratégies de protection durant le repos
Certains requins doivent nager en permanence pour respirer, comme le requin citron ou le requin zèbre, qui peuvent se reposer en s’établissant sur le fond en se supportant sur le sable. D’autres, plus mobiles, profitent des courants marins pour réduire leur dépense en énergie lors de leur période de repos. Ils adoptent également des comportements de camouflage : certains cherchent refuge dans des structures naturelles comme des roches ou des fissures, ou se cachent sous des objets flottants. Des espèces comme la tanche se suspendent en cycles courts de repos, tandis que d’autres, comme certains poissons de récif, changent de couleur ou sécrètent un mucus protecteur pour se dissimuler. Les raies ou les girelles méditerranéennes s’enfouissent dans le sable, restants immobiles durant leur pause. La murène verte, par exemple, préfère rester dans une cachette durant la journée pour sortir la nuit pour chasser.
Contrairement à l’idée reçue que les poissons ne dorment pas, ils vivent plutôt des phases d’inactivité où leur réponse aux stimuli diminue. On parle moins de sommeil que de périodes de relaxation ou de repos, durant lesquelles ils ralentissent leur métabolisme, s’immobilisent ou nagent plus lentement, avec une respiration également ralentie, en réaction minimale à leur environnement.