Les mammifères emblématiques de la savane, souvent regroupés sous l’appellation très exclusive des Big Five, ont tous été victimes d’un commerce cynique, dont la chasse excessive a entraîné une chute considérable de leurs populations. Aujourd’hui protégés par la loi, ils attirent surtout les passionnés de photographie animalière qui se rendent en Afrique pour immortaliser ces créatures légendaires. La vaste étendue de la savane africaine demeure le lieu de rencontre privilégié avec ces cinq espèces mythiques.
Qui sont les Big Five ?
Le terme Big Five, qui signifie littéralement « cinq grands », trouve son origine en 1935, lorsque l’écrivain Ernest Hemingway l’utilise pour la première fois dans ses souvenirs relatifs à l’Afrique. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, leur sélection ne repose pas uniquement sur leur taille, mais surtout sur la difficulté scientifique et physique que représenta leur chasse, ainsi que sur le danger qu’ils représentaient pour les chasseurs. Au tournant du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des explorateurs occidentaux organisèrent de nombreux safaris pour capturer ces animaux, considérés comme des trophées prestigieux. Les cinq espèces qui composent le groupe Big Five, à cause de leur comportement imprévisible, sont :
- Le lion
- L’éléphant
- Le rhinocéros
- Le bœuf sauvage (buffle)
- Le léopard
Les Big Five : animaux dangereux ou inoffensifs ?
Très prisés lors de safaris photographiques, ces cinq figures emblématiques de la faune africaine sont-ils facilement approchables ? À quels moments sont-ils plus visibles ? Comment réagissent-ils à la présence humaine et aux visiteurs ?
Le lion
Considéré comme le plus spectaculaire des sujets pour la photographie, le lion impressionne par sa crinière imposante et sa silhouette majestueuse. Ce chasseur social opère principalement en groupe, souvent durant la nuit ou à l’aube. La majorité de ses chasses est assurée par les lionnes, et le jour, il passe une large partie de son temps à dormir, dissimulé dans la végétation sableuse. Lors d’un safari, un guide expérimenté saura vous mener à une distance respectueuse, optimale pour capturer de belles images sans perturber ce prédateur. Si vous utilisez votre propre véhicule, il est impératif de rester dedans, fenêtres fermées, car il a été déjà rapporté que des lions ont tenté de s’introduire dans l’habitacle.
l’éléphant
Apprécié pour sa silhouette colossale, l’éléphant est l’un des membres du Big Five le plus visible en milieu sauvage, notamment par sa taille impressionnante qui en fait le plus lourd herbivore terrestre. Malgré son allure calme et placide, il faut faire preuve d’extrême prudence. Ce mammifère peut réagir violemment si une situation perçue comme une menace se présente, surtout chez les jeunes ou les femelles protectrices, efficaces pour défendre leur groupe. La distance doit donc être respectée, en particulier lors de la présence de jeunes éléphants.
Le rhinocéros
Massif à l’aspect puissant, le rhinocéros peut peser plusieurs tonnes, dont certains spécimens dépassent aisément les 3 tonnes. Son visage est caractérisé par deux grandes cornes de kératine qui en font une cible privilégiée pour les braconniers, surtout dans le contexte actuel où leur trafic continue pour des raisons traditionnelles ou médicinales. Ces mammifères évoluent souvent en petits groupes familiaux et sont plus actifs aux heures creuses du jour, au crépuscule ou la nuit. La présence de zones d’eau leur est essentielle, ils aiment s’y baigner dans la boue pour se protéger de l’ardeur du soleil. La variante blanche, moins agressive que la noire, s’approche plus facilement lors d’un safari, mais il faut toujours rester vigilant, car une charge peut intervenir si une menace perçue.
Le buffle
Le buffle, plus communément appelé bœuf sauvage, constitue le plus grand groupe au sein des « Big Five », avec des troupeaux pouvant atteindre plusieurs centaines de membres. Son comportement collectif lui permet de partager efficacement ses activités quotidiennes : se nourrir, boire et se reposer. Malgré son aspect relativement inoffensif, ce mammifère peut devenir extrêmement dangereux si un danger se présente : il n’hésite pas à charger à grande vitesse, à faire tomber ses adversaires ou à les écraser. La prudence s’impose donc lors de la prise de photos, en maintenant une distance respectueuse.
Le léopard
Véritable maître de la discrétion, le léopard fascine par sa silhouette élégante, sa démarche fluide et ses yeux pénétrants. Sa robe tachetée le rend particulièrement photogénique, mais cet animal évite généralement de se laisser approcher. Solitaire, il passe le plus clair de son temps à s’abriter dans les arbres ou à se dissimuler dans la végétation pour chasser. La majorité de ses activités a lieu dans la pénombre ou la nuit, le rendant difficile à repérer en pleine journée. Pour le photographier, il faut souvent scruter intensément la canopée ou faire preuve de patience en levant la tête vers la cime des arbres, où il se repose habituellement.
Où peut-on rencontrer les Big Five ?
Ces animaux splendides évoluent dans plusieurs pays du continent africain, notamment en Angola, au Botswana, en Zambie, en Ouganda, en Namibie, en Éthiopie, en Afrique du Sud, au Kenya, en Tanzanie, au Zimbabwe, en République démocratique du Congo, au Rwanda ou encore au Malawi. Il est possible d’observer ces espèces lors d’un voyage en autonomie ou en participant à une excursion guidée. Les circuits assistés offrent l’avantage de profiter pleinement des paysages et des rencontres animales, tandis que les rangers expérimentés sont capables de repérer des animaux difficiles à voir pour des touristes peu entraînés. Parmi les lieux les plus réputés pour croiser ces animaux, on compte :
- La réserve nationale du Masai Mara au Kenya
- Le parc national du Serengeti en Tanzanie
- Le parc national Kruger en Afrique du Sud, qui offre aussi la possibilité d’apercevoir d’autres espèces, notamment le Big Seven incluant la baleine et le grand requin blanc dans ses eaux côtières.
Les Big Five sont-ils en voie de disparition ?
Les populations de ces animaux emblématiques ont subi une baisse dramatique entre la fin du XIXe siècle et les années 1930, à cause d’une chasse effrénée en quête de trophées ou de viande, notamment les crinières de lion, les défenses d’éléphants ou les cornes de buffle. Par la suite, la destruction de leur habitat naturel n’a fait qu’accélérer leur déclin, rendant plusieurs espèces proches de l’extinction, comme le rhinocéros blanc. Pour lutter contre cette menace, de nombreux parcs nationaux ont été instaurés afin de préserver ces espèces menacées. Cependant, dans certains zones moins contrôlées, le braconnage persiste et met à mal ces efforts de protection. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), tous ces animaux, à l’exception du buffle, sont aujourd’hui classés en danger critique ou vulnérables, leur population étant en déclin constante.