Lorsqu’une chauve-souris se retrouve coincée dans vos cheveux, ses griffes s’accrochent à vos mèches, ce qui peut provoquer une lutte pour se libérer. Craignant la morsure, il est naturellement tentant de ne pas la manipuler directement, tout en réagissant avec surprise ou peur. Rassurez-vous, il ne faut pas s’alarmer : au réveil, cette expérience n’est qu’un cauchemar. En dehors de ces rêves, il est peu probable que ces petits mammifères nocturnes s’emmêlent dans les cheveux, car leur système d’écholocalisation d’une précision exceptionnelle leur permet d’éviter de toucher même un seul cheveu. Découvrez tous les secrets de cette capacité exceptionnelle qui leur confère des super-pouvoirs.
Les chauves-souris peuvent-elles s’emmêler dans nos cheveux ?
Ce mythe est obsolète. Autrefois, on croyait qu’elles s’attaquaient aux coiffures des jeunes femmes pour leur empêcher de sortir le soir, mais cela repose sur une idée fausse. Lorsqu’une chauve-souris s’approche accidentellement d’un humain, c’est souvent parce qu’elle chasse un moustique ou un autre petit insecte à proximité. En réalité, ces mammifères ont une appréhension naturelle envers l’homme et n’ont aucun intérêt à entrer en contact direct avec nous. Leur agilité en vol et leur système d’écholocalisation leur permettent de naviguer et d’éviter avec précision nos cheveux ou autres obstacles. Ce mécanisme repose sur la perception fine de leur environnement, leur donnant la capacité de repérer des proies minuscules, comme les insectes, dans l’obscurité. Ces capacités se retrouvent chez plus de 1000 autres espèces animales, allant des petits mammifères nocturnes aux cétacés à dents. Si les chauves-souris insectivores exploitent cette faculté, celles qui se nourrissent de fruits ou de nectar s’appuient davantage sur leur vue et leur odorat pour se repérer et pour trouver leur nourriture.
Comment fonctionne réellement l’écholocalisation chez les chauves-souris ?
En résumé, l’écholocalisation consiste à émettre des ondes sonores qui rebondissent sur un obstacle, puis reviennent sous forme d’écho. Ces signaux, appelés ultrasons, renseignent l’animal sur la taille, la position et la distance de l’objet détecté. Chez les chauves-souris, ces ultrasons sont produits dans le larynx et dépassent largement le seuil d’audibilité humaine, qui capte seulement les sons jusqu’à 18 kHz, alors que ces mammifères émettent entre 10 et 110 kHz. Pour chasser ou se déplacer rapidement, elles diffusent ces ultrasons par rafales et analysent immédiatement les reflets pour s’orienter avec précision dans l’espace nocturne.
Pourquoi les chauves-souris évitent-elles nos cheveux ?
Deux éléments expliquent leur capacité à ne pas entrer en collision avec nos cheveux, même en vol rapide :
La production des ultrasons
Les chauves-souris, utilisant l’écholocalisation laryngée, font vibrer leur larynx très développé pour générer des sons d’une fréquence supérieure à ce que notre oreille peut percevoir. La façon dont elles émettent ces ultrasons varie selon les espèces : par la bouche, par les narines ou à travers une feuille nasale repliée, présente chez certains vampires. Ce procédé est énergivore, puisqu’il leur demande de produire constamment ces sons, notamment lors de la chasse en mouvement. Certains individus, en quête de leur proie, émettent jusqu’à 190 clics par seconde pour capter chaque mouvement avec précision.
La perception des retours sonores
Les sons réfléchis par l’environnement traversent le conduit auditif, où ils font vibrer la membrane tympanique, transmise aux trois petits os de l’oreille interne. Cette vibration est convertie en influx nerveux, qui sont décodés par le cerveau pour déterminer la distance, la vitesse et la direction de l’objet ou de la proie. Les oreilles des chauves-souris peuvent bouger indépendamment, permettant une interprétation en trois dimensions très fine, et certaines espèces modifient la forme de leurs oreilles pour optimiser la captation des signaux entrants.
Une chauve-souris peut-elle vous mordre ?
Généralement, ces murènes nocturnes évitent tout contact rapproché avec l’humain et ne mordent que lorsqu’elles se sentent menacées ou si elles sont dérangées. La plupart du temps, retrouver une chauve-souris au sol indique qu’elle est blessée ou malade, car ces animaux privilégient la vie en hauteur, en vol ou dans leur habitat naturel. Il est crucial de ne pas tenter de la manipuler, même si elle semble morte, car une chauve-souris vivante peut tenter de se défendre avec ses dents. En cas de morsure ou de contact avec la salive via une muqueuse (œil, nez, bouche), il faut immédiatement nettoyer la zone avec du savon, rincer abondamment, puis désinfecter. Le plus important est de consulter rapidement un professionnel de santé pour évaluer le risque et recevoir un traitement approprié.
Les chauves-souris peuvent-elles transmettre la rage ?
Oui, ces animaux peuvent être porteurs du virus de la rage, qu’elles peuvent transmettre par leur salive en cas de morsure ou de contact avec des muqueuses ou des plaies ouvertes. En France, seulement une minorité d’espèces de chauves-souris (2 sur 36) ont été identifiées comme porteuses du virus. La maladie, touchant le système nerveux, peut évoluer vers une encéphalite mortelle si elle n’est pas traitée à temps. La période d’incubation est longue, ce qui permet une vaccination préalable en cas de suspicion. Cependant, sans intervention, la rage est pratiquement toujours fatale une fois les symptômes apparus. Survenue en Nouvelle-Aquitaine en 2019, un cas confirmé par l’Institut Pasteur a montré que la transmission par une chauve-souris est possible. En Europe, la principale source de risque provient de l’introduction illégale d’animaux infectés ou de voyageurs infectés dans des régions où le virus circule.
Est-ce que les chauves-souris sucent le sang ?
Parmi les quelque 1400 espèces de chauves-souris connues sur la planète, seules trois d’entre elles ont un régime alimentaire spécialisé : celui de se nourrir du sang des autres animaux. Ces véritables “vampires” vivent exclusivement en Amérique du Sud. En France, toutes les chauves-souris sont insectivores, jouant un rôle essentiel en tant qu’insecticides naturels, en particulier pour lutter contre les moustiques. Les trois espèces de chauves-souris hématophages sont :
- Le vampire commun (Desmodus rotundus) : avec un pelage brun foncé sur le dos et plus clair sur le ventre, cette espèce présente des ailes noires ou grisâtres, avec une zone faciale particulière, un museau court équipé de longues dents incisives et canines coupantes. Elle mesure environ 9 cm pour un poids pouvant atteindre 40 g ;
- Le vampire à pattes velues (Diphylla ecaudata) : similaire au vampire commun mais plus petit (7 à 9 cm), au pelage allant du brun rougeâtre au brun foncé, doté du plus grand nombre de dents (26) parmi ses congénères ;
- Le vampire à ailes blanches (Diaemus youngi) : plus rare, similaire à sa grande sœur, il se reconnaît principalement à son pelage brunâtre avec des bords d’ailes blanc cassé, mesurant autour de 8 cm avec un poids d’environ 35 g.