Lors de votre scolarité, il est probable que vous ayez appris à distinguer les animaux selon leur rôle de prédation ou de proie pour mieux comprendre l’univers animal. Cependant, la notion de superprédateur peut paraître plus abstraite ou moins familière. Prenons le temps d’en explorer la portée.
Qui sont les superprédateurs ?
Ces figures de la chaîne alimentaire existent dans diverses catégories animales, que ce soit chez les représentants aquatiques ou terrestres, oiseaux ou mammifères. Leur position dans la hiérarchie dépend des autres espèces présentes dans leur environnement. Un superprédateur, ou « prédateur alpha », occupe le sommet de la pyramide alimentaire ; il ne constitue généralement pas une proie pour d’autres organismes dans son habitat naturel. Sa place se situe au bout d’une série de niveaux trophiques, où il joue un rôle de prédateur ultime.
En milieu marin, il est courant de situer la position d’un prédateur à partir du quatrième niveau trophique, la chaîne étant plus longue en raison de la présence de producteurs primaires comme le phytoplancton et de bactéries abyssales. Sur la terre ferme, la structure est habituellement plus concise, comptant généralement trois grands niveaux trophiques.
Parmi les mammifères terrestres, certains comme le tigre, le lion, le loup ou l’ours sont considérés comme des superprédateurs. Dans le monde marin, le cachalot et l’orque en font partie. Chez les poissons, le requin-tigre et le grand requin-marteau sont des exemples ; quant aux oiseaux, l’aigle et le hibou occupent cette catégorie.
Les superprédateurs ont-ils un rôle essentiel ?
Il peut sembler logique de penser que la disparition d’un superprédateur entraînerait une augmentation de toutes les populations en dessous, comme les herbivores ou autres espèces. Pourtant, il s’avère que ces prédateurs jouent une fonction cruciale dans le maintien de l’équilibre écologique. Leur absence tend en réalité à fragiliser l’ensemble du réseau trophique supérieur, contribuant à désorganiser la biodiversité. En ce sens, ils agissent comme des régulateurs, protégeant la stabilité des écosystèmes.
Pour illustrer cela, imaginons la suppression du requin-tigre : ses proies immédiates — comme certaines tortues ou oiseaux marins — pourraient effectivement voir leurs nombres s’accroître. Toutefois, cela pourrait provoquer un excès d’oiseaux, ce qui aurait un impact négatif sur d’autres populations comme celles des thons, qui jouent un rôle dans le contrôle des populations de poissons profonds. La perte du requin pourrait ainsi déstabiliser l’ensemble de la communauté océanique.
Pourquoi est-ce que les superprédateurs ne prolifèrent pas indéfiniment ? La réponse réside dans leur grande taille, leur faible densité, leur taux de reproduction lent et leur vaste territoire d’habitat. En revanche, l’humain, par ses habitudes et sa dynamique démographique, constitue une exception, avec un développement démographique qui menace parfois l’équilibre écologique.
L’homme : un hyperprédateur ?
Les avancées scientifiques remettent régulièrement en question certains acquis, notamment sur le statut de l’humain. La vision traditionnelle présente souvent l’homme comme un superprédateur par excellence, au sommet de la chaîne alimentaire, sans être la proie d’autres espèces. Pourtant, cette conception pourrait être à revoir. La complexité de nos sociétés et la prise en compte de nos interactions multidimensionnelles avec le reste du règne animal questionnent cette idée reçue.
Pour comprendre cette position, on se réfère à la notion de niveau trophique, qui indique la place d’un organisme dans un réseau de consommation. Si l’on regarde de près, l’homme consomme une majorité de végétaux, ce qui le repositionne plus bas dans la hiérarchie que l’on pourrait le penser initialement. Contrairement à une idée simpliste, il ne se trouve pas nécessairement au sommet absolu, comme le sont certains grands carnivores, mais occupe une position plus modérée.
Sur le plan global, la plupart des humains ont un niveau trophique situé autour de 2 ou 3, en raison de leur consommation majoritairement végétale ou de poissons. Par exemple, une population consommant principalement des plantes aura un indice proche de 2, tandis qu’une qui privilégie le poisson dépassera légèrement ce chiffre. En moyenne, l’humain se classe à un niveau légèrement supérieur à celui d’un herbivore, loin des indices qui caractérisent les prédateurs ultimes comme l’ours polaire ou l’orque, qui atteignent des valeurs supérieures à 5.
Il est aussi crucial de souligner qu’aucun animal ne chasse activement ou ne désigne les humains comme proies naturelles, même si parasites ou bactéries pourraient représenter des menaces constantes pour notre santé. L’homme, dans sa position écologique, apparaît donc moins comme un superprédateur absolu que comme un acteur intégré dans la dynamique vivante de la planète.