Chez tous les vertébrés, le liquide circulant dans leur corps est généralement de teinte rouge, reflet de sa composition. Cependant, chez certains animaux, cette couleur peut aller du bleu au rose violacé, en passant par le vert citron, en raison de la présence de pigments spécifiques. Voici un aperçu de cinq espèces animales dont le sang n’est pas rouge et ce qui explique ces teintes particulières.
Origine de la couleur rouge du sang humain
Chez la majorité des vertébrés, dont l’être humain, le sang arbore une couleur rouge grâce à un pigment appelé l’hémoglobine. Celle-ci joue un rôle essentiel dans la livraison de l’oxygène dans tout le corps via la circulation sanguine. La molécule d’hémoglobine contient du fer, qui, en étant oxydé, donne cette coloration caractéristique. La structure chimique de cette protéine lui permet d’absorber toutes les longues longueurs d’onde de la lumière, sauf le rouge, ce qui accentue la teinte de notre sang. Chez d’autres espèces, des pigments différents confèrent à leur liquide vital une teinte distincte, que nous allons explorer ci-après.
Pourquoi certains animaux ont-ils le sang bleu ?
Chez de nombreux invertébrés, le liquide circulatoire se nomme l’hémolymphe. Contrairement au sang humain, il n’est pas chargé d’hémoglobine, mais plutôt d’un pigment nommé l’hémocyanine. Ce dernier, composé de cuivre, permet le transport de l’oxygène sans fonction respiratoire directe, car ces animaux utilisent un système trachéen qui amène l’air aux tissus. L’hémocyanine, lorsqu’elle se fixe à l’oxygène, devient de couleur bleue ou verdâtre, comme le montre le processus de verdissent des objets en cuivre exposés à l’air, tels que la statue de la Liberté. La présence de cuivre dans ce pigment explique la teinte bleu lagon de leur liquide circulatoire, qui est majoritaire chez les mollusques et arthropodes aquatiques.
Les animaux à sang rose violacé
Certains animaux transportent l’oxygène dans leur sang grâce à une autre molécule pigmentée : l’hémérythrine. Comme l’hémoglobine, cette protéine contient du fer, mais sa configuration diffère, ce qui lui donne une teinte pouvant aller du rosé au violet selon le niveau d’oxygénation. Ces invertébrés marins, tels que certains vers ou mollusques, possèdent cet unique pigment qui colore leur sang en nuances allant du rose violacé à l’incolore une fois désoxygéné.
Origine du sang citron vert chez certains animaux
Une coloration vert lime ou citron vert du sang provient d’un pigment nommé la biliverdine, un produit de dégradation de l’hémoglobine lors de la disparition des globules rouges, qui a lieu environ tous les quatre mois chez les vertébrés. Ce processus naturel de décomposition commence dans la rate puis se poursuit dans le foie. La biliverdine est responsable de cette teinte inhabituelle et se trouve principalement chez certains reptiles ou mollusques.
la pieuvre
La pieuvre, ou poulpe, utilise l’hémocyanine pour transporter l’oxygène, ce qui lui confère un sang bleu. Son liquide circulatoire est adapté à vivre dans des eaux froides, profondes et pauvres en oxygène. Dotée de trois cœurs, ce mollusque possède une capacité remarquable à régénérer ses tentacules, montrant l’efficacité de son système circulatoire.
le brachiopode
Ce mollusque ressemblant à une palourde exploite l’hémérythrine pour faire circuler son oxygène. La protéine pigmentée, une fois oxygénée, devient d’un rose violacé, et en absence d’oxygène, elle s’éclaircit jusqu’à l’aspect incolore ou jaune. Avec sa coquille bivalve, le brachiopode est un animal marin très ancien, préféré des eaux froides du globe.
le scinque de Prasinohaema
Ce lézard originaire de Nouvelle-Guinée possède une particularité remarquable : son sang arbore une teinte vert citron. La cause est la présence massive de biliverdine, pigment résultant de la dégradation naturelle de l’hémoglobine. Ces reptiles ont un taux de biliverdine pouvant atteindre quarante fois la dose létale chez l’humain, ce qui leur confère cette coloration insolite dans leur squelette, leur peau ou leur langue.
le crabe fer à cheval
Apparu il y a plus de 400 millions d’années, la limule ou crabe fer à cheval, possède un sang bleu grâce à l’hémocyanine. Son utilisation est même très précieuse : son sang permet aux laboratoires de détecter la présence de bactéries dans divers produits médicaux grâce à sa capacité à gélifier en présence de micro-organismes pathogènes. Une utilisation qui sauve de nombreux humains.
le poisson des glaces de l’Antarctique
Les poissons vivant dans les eaux glaciales de l’Antarctique, comme les Channichthyidés, se démarquent par l’absence quasi totale d’hémoglobine. Leur sang, donc, est presque transparent. Ces poissons ont développé des protéines antigel qui empêchent la formation de cristaux de glace dans leur sang, leur permettant ainsi de survivre dans un environnement hostile. Leur absence d’hémoglobine est une adaptation extraordinaire, faisant de leur liquide circulatoire un des rares à être incolore chez les vertébrés.