Étant donné leur vigilance constante pour surveiller leur environnement, peut-on en conclure que les poissons ne profitent jamais d’un vrai moment de repos ? En réalité, comme tous les êtres vivants, ils ressentent le besoin de faire une pause. Cependant, leurs méthodes de repos varient selon leur espèce, car ils doivent toujours faire face à des prédateurs qui ne prennent pas de pause.
Les poissons restent éveillés tout en semblant dormir
La raison pour laquelle ils semblent toujours avoir les yeux ouverts est que la majorité d’entre eux ne possèdent pas de paupières. Leur environnement aquatique les protège naturellement de la déshydratation oculaire. Certains requins ont une membrane appelée nictitante qui se déploie pour couvrir leur œil lors d’attaques ou de mouvements brusques, mais cette membrane ne se ferme pas pour dormir.
Un repos souvent court mais régulier
Les poissons ont tendance à faire des pauses de courte durée, souvent quelques minutes, plutôt qu’un sommeil prolongé. On peut plutôt parler d’une phase d’inactivité où leur capacité à réagir est diminuée. Lors de ces périodes, leur métabolisme ralentit : leur cœur bat plus lentement, leur respiration devient moins fréquente, ce qui leur permet d’économiser leur énergie. Toutefois, cette vulnérabilité accrue face aux dangers nécessite que chaque espèce adapte ses stratégies de protection.
Le rythme d’activité selon les espèces
L’activité des poissons peut varier selon qu’ils sont diurnes ou nocturnes. Certaines espèces préfèrent se reposer durant la journée et chasser la nuit. La murène, par exemple, se tient à l’affût de ses proies — petits poissons, céphalopodes, crustacés — après leur sommeil. La barbotte brune reste cachée dans son abri pendant la journée, insensible aux stimuli extérieurs. Quant aux dauphins, leur sommeil se limite principalement à la deuxième moitié de la journée et à la tombée de la nuit.
Une protection naturelle pour un sommeil sûr
Dans certaines zones, comme celles proches des récifs coralliens, les poissons-perroquets utilisent une technique de protection en sécrétant du mucus lors de leur repos. Ce gel forme une couche qui entoure leur corps, pouvant également agir comme un bouclier contre parasites, bactéries et pollutions aquatiques.
Certains poissons continuent à nager pour dormir
Certains requins doivent se déplacer constamment pour continuer à faire passer de l’eau enrichie en oxygène à leurs branchies. Un arrêt prolongé serait fatal. Même si leur fréquence cardiaque et respiratoire ralentissent, leur nature de prédateur ne les expose pas nécessairement à des risques accrus durant leur sommeil. D’autres, comme la raie, le maquereau ou le tassergal, pratiquent également la nage pendant leur repos.
Les mammifères marins adoptent un sommeil particulier
En tant que mammifères, les dauphins ne possèdent pas de branchies et doivent donc rester en surface pour respirer. Lorsqu’ils se reposent, ils peuvent opérer une forme de sommeil nommée « unihémisphérique », où une moitié de leur cerveau reste éveillée tandis que l’autre se repose. Cette alternance leur garantit la survie, la respiration et leur capacité à rester à la surface. Ce sommeil partiel dure typiquement plusieurs minutes à deux heures réparties tout au long de la journée. La baleine, quant à elle, pratique également cette alternance en wake-sleep, en réalisant des cycles réguliers et très courts de repos, tout en continuant à remonter à la surface pour respirer et se déplacer lentement.
Se reposer au fond des eaux
De nombreuses espèces optent pour le repos au niveau du substrat. La nuit, le tilapia du Mozambique descend dans les eaux profondes, où il réduit sa respiration et ferme ses yeux. La tanche, un poisson nocturne, dort en restant immobile sur le fond, généralement pendant une vingtaine de minutes. Le requin-zèbre dort également dans ces zones profondes avant de repartir à la chasse à l’obscurité. Certaines raies et poissons comme la girelle de Méditerranée s’ensevelissent dans le sable pour dormir en toute tranquillité.
Se réfugier pour faire la sieste
La sécurité est un facteur clé pour certains poissons qui préfèrent se cacher lorsqu’ils dorment. Ils se réfugient dans des cavités, sous des rochers, des feuilles d’algues ou sous des pierres. D’autres, comme certains bars ou perches, s’abritent au-dessus ou en dessous de débris ligneux. Les poissons-perroquets se dissimulent souvent dans les crevasses des coraux ou sous les roches, tandis que le poisson-clown trouve refuge dans les anémones de mer.
Changement de couleur lors du repos
Certaines espèces adoptent un camouflage actif en modifiant leur pigmentation pendant leur sommeil pour éviter d’attirer l’attention des prédateurs. Parmi elles, figurent la seiche, le poisson pierre, le poisson fantôme, le dragon de mer feuillu et certains poissons plats, qui se fondent parfaitement dans leur environnement composé généralement de sable ou de petits cailloux.