En France, notre environnement est marqué par des saisons bien contextuelles, influençant directement les comportements des animaux. Après la période hivernale, de nombreuses espèces semblent se concentrer sur leur reproduction, ce qui peut donner l’impression que le printemps est la saison privilégiée pour faire la cour ou donner naissance. Toutefois, cette perception pourrait être biaisée, car elle ne reflète pas nécessairement la réalité de l’ensemble des animaux.
La reproduction animale durant le printemps
Pour de nombreuses espèces aviaires présentes en métropole, le printemps marque le début de la période de reproduction. Cette période coïncide souvent avec le retour des oiseaux migrateurs qui ont quitté nos régions durant l’hiver pour des zones plus chaudes. Avec le retour du beau temps, la végétation reprend vie, les insectes abondent, et la nourriture devient plus facilement accessible, ce qui favorise la nidification et la croissance des jeunes oiseaux. La saison printanière est donc cruciale pour la majorité des espèces d’oiseaux, telles que les cigognes, qui reviennent de leurs zones d’hivernage dès mars, construisent leur nid rapidement, et commencent à couver leurs œufs dès mai, profitant de la nouvelle croissance de la végétation et de l’abondance en insectes. Ces jeunes aviaires se préparent à voler dès juillet, quittant leur nid en août pour migrer vers des régions plus chaudes, les plus âgés repartant plus tard en septembre.
Quand il s’agit des insectes, le lien entre leur cycle de reproduction et les saisons est encore plus évident. Leur développement comporte plusieurs phases : œuf, larve, nymphe, puis adulte. La progression de ces phases est fortement sensible à la température : plus elle est élevée, plus leur cycle est rapide et leur croissance accélérée. En périodes de froid, leur développement ralentit voire s’arrête, repoussant la reproduction à des périodes plus favorables. Ces petits organismes constituent une source essentielle pour une grande diversité de prédateurs, incluant d’autres insectes, arachnides, reptiles, amphibiens, poissons, oiseaux, voire certains mammifères. La disponibilité en nourriture ainsi que la croissance rapide des jeunes doivent coïncider pour assurer la survie et la reproduction.
Les oiseaux insectivores, par exemple, voient leur activité de reproduction s’amplifier avec la longueur des journées, un phénomène qui s’étale souvent jusqu’à la fin de l’été ou le début de l’automne. Chez les cigognes, ce processus est particulièrement précis : elles arrivent de zones plus chaudes en mars, s’installent dans leur nid, et éclosent leurs œufs en mai, au moment où la végétation est en pleine croissance, lorsque la nourriture, notamment les insectes et les vers de terre, est en abondance. Les jeunes oiseaux deviennent autonomes rapidement, prêts à quitter le nid dès juillet pour leur migration vers le sud, avec certains individus restant jusqu’en septembre.
La reproduction hors de la saison printanière
Chez d’autres espèces, la période de reproduction ne coïncide pas forcément avec le printemps. Ainsi, en France, le cycle sexuel du cerf élaphe se déroule principalement à l’automne, notamment entre mi-septembre et mi-octobre. Les mâles, en quête de partenaires, émettent des appels puissants, le brame, qui résonne sur plusieurs kilomètres durant une période pouvant durer un mois. La gestation dure environ huit mois, avec une mise bas entre mai et juin. Les femelles, quant à elles, choisissent leur partenaire en fonction de leurs qualités vocales et de leur combat, pour donner naissance à un seul faon.
De leur côté, le chevreuil se reproduit généralement entre juillet et août, mais ses petits naissent aussi entre mai et juin. Le mouflon, mâle, entre en rut en octobre, tandis que les femelles donnent naissance à leurs petits de mars à juin. Chez le chamois, la saison de reproduction s’étale de novembre à décembre, et les naissances ont lieu au printemps, entre avril et juin. Ces périodes montrent que chez ces espèces, la naissance des jeunes est parfaitement adaptée aux conditions saisonnières, notamment en termes d’alimentation, qui est plus riche durant la printemps ou l’été.
En réalité, c’est la période de développement des embryons et la durée de gestation qui déterminent la période optimale pour la reproduction. L’accouplement est souvent programmé en amont pour que la naissance ait lieu à un moment où les ressources sont abondantes, facilitant la survie des jeunes. Chez de nombreux mammifères, la capacité à alimenter et à nourrir leurs progénitures dépend de la disponibilité en nourriture, notamment pour la fabrication du lait.
Le sanglier, par exemple, possède une grande flexibilité dans sa reproduction, pouvant se produire toute l’année si les conditions environnementales sont favorables. En période de pic, les naissances se concentrent généralement entre mars et avril. Le renard et le blaireau, quant à eux, se reproduisent principalement entre décembre et février, avec des naissances en mai ou juin, en accord avec leur cycle de vie.
Concernant les grands mammifères comme l’ours brun, ils mettent bas durant la saison hivernale, en puisant dans leurs réserves de graisse pour nourrir leurs petits durant leur croissance, car cette période n’est pas propice à la recherche de nourriture.
Chez les poissons, la saison de reproduction dépend de la température de l’eau. Par exemple, en Méditerranée, la reproduction des poissons a lieu principalement entre mai et août, lorsque la température est optimale pour leur développement.
Enfin, la durée de gestation est un facteur clé dans la détermination du moment de reproduction : les espèces avec une courte période de gestation tendent à se reproduire au printemps. Chez les insectes qui pondent des œufs, la ponte intervient généralement au printemps, mais l’éclosion des jeunes n’a lieu que l’année suivante.
Par ailleurs, chez les animaux domestiques comme les chats ou les chiens, la saison de reproduction est influencée par leur cycle hormonal. Les chattes sont plus susceptibles d’avoir leurs chaleurs au printemps et en été, même si elles peuvent aussi avoir des périodes d’ovulation en hiver, en raison de la lumière et de la chaleur apportées par leur environnement humain. La majorité des chiennes, en revanche, entrent en chaleur au début du printemps, mais leur cycle peut être distribué tout au long de l’année.
Chez les lapins, la reproduction est possible à tout moment, car leur cycle hormonal ne dépend pas d’une saison spécifique. La même spécificité concerne d’autres rongeurs, caractérisés par une grande capacité reproductive : ils peuvent donner naissance à plusieurs portées tout au long de l’année, avec une période de pic durant l’été, quand les conditions sont particulièrement favorables.
En somme, il est erroné de réduire la saison de reproduction à celle du printemps. La survie à long terme des espèces dépend d’un alignement précis entre la période de reproduction, la durée de gestation, la disponibilité en ressources et les stratégies reproductives propres à chaque animal. La saisonnalité n’est qu’un des nombreux éléments que chaque espèce ajuste selon son environnement et ses besoins.