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Le dimorphisme sexuel correspond, en biologie, aux distinctions physiques qui différencient les mâles et les femelles d’une même espèce, en dehors de leurs organes reproducteurs. Toutes les espèces ne présentent pas ces différences visibles. Il arrive parfois que l’on ne puisse pas distinguer un mâle d’une femelle sans examiner les organes génitaux, comme c’est le cas chez certains animaux tels que les chevaux ou les chiens. Dans cet article, nous aborderons la diversité du dimorphisme sexuel en évoquant diverses espèces.
Le mâle le plus séduisant
Chez de nombreux oiseaux, le dimorphisme sexuel est nettement observable. Généralement, les mâles affichent des plumages aux couleurs éclatantes dans le but d’attirer leur partenaire, tandis que les femelles arborent des teintes plus neutres, afin de se dissimuler plus facilement dans leur environnement. Cette camouflage est essentielle pour elles, notamment lorsqu’elles couvent ou restent immobiles, ce qui leur confère la discrétion nécessaire pour la protection de leurs œufs.
Chez plusieurs mammifères, le mâle domine souvent en taille par rapport à la femelle (comme chez certains félins), et possède des traits saillants, tels qu’une crinière ou des cornes, qui lui servent à impressionner ses rivaux ou à séduire.
Ce phénomène trouve une explication dans la sélection sexuelle : les caractéristiques observées chez les mâles ont évolué pour optimiser la reproduction. Les animaux sont naturellement portés à favoriser des traits pouvant accroître leur chance de survie – par exemple, une stature plus imposante peut offrir une meilleure protection contre les prédateurs – ou améliorer leur attractivité aux yeux des femelles, en témoignant d’une bonne santé ou de qualités génétiques. Cependant, ces traits peuvent aussi augmenter la vulnérabilité face aux prédateurs, notamment si leur apparence vive rend l’animal plus visible dans la nature.
La femelle la plus attrayante
Si la majorité des exemples concerne des mâles plus grands ou plus colorés que les femelles, il existe cependant des cas de dimorphisme sexuel inversé. Dans ces situations, ce sont souvent les femelles qui exhibent des couleurs plus vives, adoptant une stratégie de reproduction différente où elles cherchent à séduire plusieurs mâles simultanément.
Par exemple, chez certains oiseaux de la famille des Scolopacidés, comme le phalarope à bec étroit (Phalaropus lobatus), les femelles sont plus colorées. Ces oiseaux connaissent des disputes violentes entre femelles pour le contrôle de territoires, même si ce rôle est souvent dévolu aux mâles lors de l’incubation et de l’élevage des jeunes, qui dure entre 18 et 20 jours. Après la ponte, la femelle pousse le mâle à assumer seul l’élevage.
Un autre exemple est celui du jacana à poitrine dorée (Actophilornis africanus). Ici, ce sont les femelles qui dépassent en taille et qui choisissent les mâles avec lesquels elles s’accouplent, souvent en plusieurs occasions au cours de la saison de reproduction. Le mâle, quant à lui, est responsable de l’élevage des poussins après leur naissance, restant auprès d’eux pour leur assurer une protection constante.
Chez les rapaces, la femelle en position dominante
Les rapaces, comme les aigles, les faucons ou encore les hiboux, forment une exception intéressante : leur femelle est systématiquement plus grosse et plus lourde que le mâle. Toutefois, aucune étude n’offre une certitude définitive quant à l’origine de cette différence. Certains chercheurs avancent qu’elle pourrait permettre d’éviter que les deux sexes ne rivalisent pour la même proie. Par exemple, chez les éperviers européens, la différence de taille influence leurs choix de proies : les femelles privilégient des oiseaux comme les colombes ou les pies, alors que les mâles s’attaquent à des espèces plus petites, plus rapides.
Une hypothèse est que la taille accrue des femelles leur confère une dominance territoriale ou reproductrice accrue. D’autres scientifiques pensent que des mâles plus petits tirent avantage d’une meilleure agilité pour chasser efficacement. Cependant, une théorie largement soutenue évoque que la taille plus grande des femelles permet de mieux défendre leur nid et leur progéniture, surtout en période de reproduction, en dissuadant les prédateurs ou intrus.
Le cas des arachnides et des insectes
Dans le règne arachnide et celui des insectes, la majorité des femelles surpassent en taille les mâles. Par exemple, chez l’Argiope bruennichi, une espèce d’araignée connue pour ses rayures jaunes et noires, la femelle peut être deux fois plus volumineuse que le mâle. Cette différence de taille s’explique par leur capacité à produire un plus grand nombre d’œufs, mais aussi à mieux défendre leur toile ou leurs œufs face aux prédateurs. Cette tendance s’apparente à la logique que l’on voit chez certains rapaces invertébrés.
Par ailleurs, de nombreuses espèces d’insectes pratiquent un comportement connu sous le nom de « cannibalisme sexuel », où la femelle dévore le mâle après l’accouplement. Ce comportement leur donne un apport en nutriments crucial pour la production ou la maturation des œufs. La dominance de la femelle par rapport au mâle dans ce contexte est souvent liée à une stratégie de survie qui optimise la reproduction de l’espèce.
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