Chez tous les êtres vivants, qu’ils soient humains ou animaux, l’inclination innée vers certains comportements est une réalité. Mais la nature et l’expression de cet instinct diffèrent-elles selon l’espèce ? Nous allons explorer comment l’instinct se manifeste chez les animaux et comment il influence également le comportement humain.
Comprendre l’instinct chez les animaux
Les définitions issues du Dictionnaire Le Robert décrivent l’instinct comme une force comportementale présente dès la naissance, propre à chaque espèce et partagée par tous ses membres.
Il pousse à agir de façon immédiate, sans nécessiter de réflexion ou de choix conscient. Bien que l’on considère souvent les animaux comme dépourvus de réflexion, cela ne signifie pas qu’ils agissent de manière purement reflexe. La science de l’éthologie, qui étudie le comportement des êtres vivants dans leur environnement naturel ou en laboratoire, offre des clés pour comprendre ces mécanismes. Pionniers de cette discipline, Karl von Frisch, Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen, établis en partie dans les années 1940, ont permis d’élaborer une compréhension plus fine des actions instinctives, notamment en identifiant des modèles de comportements stéréotypés.
Au 18e siècle, l’instinct était souvent opposé à l’intelligence, cette dernière étant considérée comme caractéristique exclusivement humaine. Cependant, Konrad Lorenz a bouleversé cette distinction en remettant en question l’idée que les comportements instinctifs seraient simplement des réflexes. Selon lui, il ne faut pas réduire l’instinct à une simple réponse réflexe, car il représente une complexité comportementale, évolutive et adaptative.
Les buts variés de l’instinct animal
Parmi ses nombreuses fonctions, la survie est l’une des plus fondamentales. Lorsqu’un danger survient, les réactions instinctives telles que la fuite ou l’attaque immédiate peuvent se déclencher spontanément. Certaines petites espèces, face à un prédateur, sont capables de réagir de façon surprenante en s’attaquant à des adversaires beaucoup plus gros qu’elles, déjouant ainsi la hiérarchie de prédation.
Une autre facette essentielle de l’instinct concerne la protection des petits, que ce soit au sein d’un couple ou d’un groupe. La majorité des mammifères montrent une vigilance accrue et adoptent des comportements défensifs dès qu’un intrus s’approche d’un nid ou d’un nourrisson, un réflexe fortement ancré dans leur instinct de survie et de reproduction. Enfin, chez nombre d’espèces, l’instinct sexuel joue un rôle crucial, déclenchant des comportements de reproduction parfois intenses, qui peuvent mener à des confrontations pour la dominance ou le maintien de l’ordre social. Ces instincts sont souvent régulés par des hormones, principalement produites par les femelles ou les mâles dominants en période de reproduction.
L’interaction entre instinct et apprentissage
En pratique, les comportements instinctifs ne s’inscrivent pas toujours dans un cadre rigide : ils sont souvent associés à l’apprentissage. L’instinct fournit une architecture générale pour une réaction adaptée à l’environnement, mais certains détails nécessitent une acquisition spécifique.
Par exemple, le processus de construction d’un nid chez le choucas est en partie guidé par l’instinct, mais le choix des matériaux et leur organisation peuvent varier selon l’expérience et la familiarité avec l’environnement. La migration, quant à elle, illustre cette interaction : dans certains cas, des oiseaux comme les oies ou les grues peuvent apprendre de nouvelles routes, tandis que d’autres espèces, comme certains coucous, migrent seuls, suivant des rythmes innés sans apprentissage préalable.
Il est également fréquent que des idées reçues — comme la croyance qu’un chien ayant goûté du sang deviendra agressif ou sanguinaire — circulent à tort. En réalité, il n’existe aucune preuve scientifique pour soutenir de telles assertions, et elles trouvent souvent leur origine dans des mythes ou des maltraitances historiques.
L’instinct chez l’homme : une facette complexe
La vision de l’instinct dans la société a évolué avec le temps. Aux XVIIe et XVIIIe siècle, sous l’influence des premières théories scientifiques, on privilégiait l’acquis sur l’inné. Cependant, avec la découverte de la génétique, il est apparu que l’héritage génétique joue également un rôle dans certains comportements humains. Actuellement, on considère souvent que l’inné et l’acquis se complètent, l’un étant une base modulée par l’autre.
Si certains comportements instinctifs sont présents chez l’être humain – car, après tout, nous sommes issus du règne animal – la particularité humaine réside dans son niveau de conscience élevé, qui influence largement l’expression de ces instincts. Le rôle de l’instinct maternel par exemple engendre encore le débat, notamment en lien avec le statut de la femme dans la société. Elisabeth Badinter, dans son ouvrage L’Amour en plus publié en 1980, a argumenté que cet instinct n’était pas inné mais façonné par des contextes culturels, soulignant que la conception de la maternité a évolué à partir de la fin du XVIIIe siècle.
La tension entre réalité et idéal
En psychologie, certains individus affichent une propension plus forte à suivre leur instinct, se laissant guider par le plaisir ou la satisfaction immédiate plutôt que par la réflexion intérieure ou l’analyse émotionnelle. Ces personnes sont souvent appréciées pour leur sens pratique, notamment lorsqu’elles sont équilibrées.
Dans une perspective philosophique, l’instinct est souvent considéré comme un obstacle à la réalisation spirituelle. De nombreuses doctrines proposent des pratiques pour transcender la condition animale, afin que l’humain puisse maîtriser ses pulsions, notamment celles liées à la sexualité, souvent perçues comme des manifestations de nos instincts les plus fondamentaux. L’objectif est alors d’aller au-delà de nos comportements « bestiaux » pour atteindre une forme de sagesse ou d’éveil intérieur.