Dans de nombreux pays, certains animaux sont choisis comme emblèmes nationaux pour symboliser l’identité et les valeurs de leur pays : le castor au Canada, le lion en Angleterre, le kangourou en Australie ou encore le springbok en Afrique du Sud. Mais pourquoi la France a-t-elle opté pour le coq comme symbole ? Quelles qualités cette volaille incarne-t-elle ? Pour comprendre cela, il faut remonter à l’Antiquité.
Le coq, symbole solaire et esprit combatif
Depuis des siècles, le comportement et l’apparence du coq lui confèrent deux significations fondamentales :
- La lumière. La racine celtique du mot « coq », « kog », évoque la couleur rouge. Cette teinte évoque à la fois l’aurore et la planète Vénus, faisant du coq un symbole du passage des ténèbres à la clarté. Lorsqu’il chante à l’aube, il semble inviter le soleil à se lever, ce qui a porté sa vénération dans plusieurs civilisations. La mythologie romaine l’associe à Mercure, dieu du commerce, souvent représenté avec un coq, comme symbole de renouveau quotidien. Chez les Grecs, cet oiseau lumineux est lié à Hermès, Hélios et Apollon, déités associées à la lumière et à la splendeur.
- Le courage. La démarche énergique, la poitrine gonflée, la queue en panache et les ergots affûtés confèrent à l’animal une allure de guerrier prêt à défendre son territoire. Dans la Grèce antique, le coq représentait la bravoure militaire, s’apprêtant au combat. Les Romains, quant à eux, percevaient en lui un symbole de vaillance et de combativité, le liant à Minerve, la déesse de la stratégie, et à Mars, le dieu de la guerre. En Chine ancienne, la plume de coq noire symbolisait également la force et le courage des combattants.
De symbole à emblème national
Au temps de la Gaule, le mot latin « gallus » évoquait à la fois « gaulois » et « coq ». Pour les Romains, cette ambiguïté engendrait des moqueries, le volatile étant considéré comme bruyant et prétentieux, à l’image du peuple gaulois lui-même. Par ailleurs, la comparaison avec l’aigle romain, symbole de puissance, n’était pas flatteuse. Avec le temps, l’association des deux termes s’est estompée, mais les ennemis de la France ont parfois tourné en dérision cette identité. Les Anglais, par exemple, s’en sont pris au roi Philippe Auguste, le traitant d’arrogant comme un coq. En réponse, la monarchie française a puisé dans ces connotations pour faire du coq un symbole de bravoure, de combat et d’audace, valeurs essentielles pour représenter la nation. D’ailleurs, la Bible mentionne aussi souvent cette volaille, renforçant sa symbolique.
Le coq, sur le clocher des églises
Dans le christianisme, le coq joue un rôle important. Selon les évangiles, il annonce l’aube, symbolisant la victoire du bien sur la nuit et la résurrection, c’est-à-dire la vie sur la mort. Placé au sommet des clochers, il veille sur le fidèle, signalant la nouvelle journée par son chant, symbole de vigilance et de foi. Son reflet cuivré évoque la lumière divine, et sa silhouette visible de loin en fait une représentation du Christ, accessible à tous.
Le coq, symbole révolutionnaire
À l’époque de la Renaissance, sous les règnes des Valois puis des Bourbon, le coq apparaît dans des représentations officielles, telles que les gravures et les monnaies. Louis XIV l’intègre dans la décoration du Château de Versailles, notamment dans la galerie des glaces, aux côtés de la fleur de lys, emblème royal. Lors de la Révolution française, le coq change de stature : il devient un véritable symbole national. Le peuple s’en empare pour incarner la liberté, la démocratie et la résistance, en remplacement des fleurs de lys, liées à la monarchie. Lors du serment du jeu de paume ou lors des premières déclarations des droits de l’homme, ses images fleurissent comme emblème de la nation en ébullition.
Le coq, sous l’ombre de Napoléon 1er
Après la naissance de la République en 1792, le coq figure parmi les symboles choisis, aux côtés du drapeau tricolore et de Marianne. Lorsque Napoléon Bonaparte devient empereur en 1804, il souhaite établir une nouvelle iconographie. Cependant, il considère que le coq, selon lui, manque de prestance pour représenter l’empire, préférant un lion, puis l’aigle, qui lui semble plus valorisant. Finalement, il délaisse le volatile et privilégie l’aigle, qui deviendra l’un des symboles emblématiques de son Empire, mais qui peinera à s’imposer en France.
Le coq, gardien de l’Élysée
Après une période d’absence, le coq revient symboliquement lors de l’avènement de Louis-Philippe en 1830. Le roi en fait un emblème national en le faisant figurer sur les drapeaux de la garde nationale et des forces armées, ainsi que sur leurs uniformes. Par la suite, sous la IIIe République, il devient un symbole officiel, apparaissant sur le sceau de l’État et sur des pièces de monnaie. Placé au sommet de la grille du palais de l’Élysée, il symbolise la vigilance et la fierté nationale. Pendant la Première Guerre mondiale, le coq devient aussi un emblème de la résistance, sa silhouette patriote apparaissant sur des affiches et dans la propagande contre l’envahisseur allemand, souvent représenté par un aigle. À la fin du conflit, de nombreux monuments aux morts arborent un coq comme symbole du souvenir et de l’espoir.
Le coq d’aujourd’hui : un athlète emblématique
Bien que le coq reste un symbole puissant de la République française, il n’est pas officiellement désigné comme emblème national. Aujourd’hui, il est surtout associé au monde du sport. En 1997, le Comité national olympique et sportif français (Tendances et animaux) a décidé d’adopter un logo distinctif, abandonnant le coq pour un sigle avec les cinq anneaux olympiques et la mention « France ». Cependant, en 2014, le coq fait son retour dans l’identité visuelle du mouvement sportif français. Plusieurs fédérations, comme celles de football, de rugby, de handball ou de golf, intègrent également l’image de cette volaille dans leurs logos, en mettant en avant ses valeurs de courage, de fierté et de combativité.