Au tournant du XVIIIe siècle, une créature sanguinaire sema la terreur dans le Massif Central, provoquant la peur parmi ses habitants, notamment les femmes et les enfants. Capable de terrifier toute une région sans qu’aucune arme classique ne semble l’arrêter, cette entité mystérieuse fit les gros titres de la presse, cherchant à susciter un sensationnalisme. La situation devint si inquiétante que le roi Louis XV ordonna la mise à mort de cette bête insaisissable. Mais qui était-elle réellement ? A-t-elle été éliminée ? Était-ce une créature réelle ou une légende ?
Localisation de la créature dans le gévaudan
Situé à la frontière entre l’Auvergne et le Languedoc, le territoire du Gévaudan s’étendait autrefois sur les hauteurs du massif central. Cette région, autrefois florissante, sombra dans l’oubli à cause des guerres du XVIe siècle qui détruisirent son économie. Les habitants, en grande difficulté, se consacraient principalement à l’élevage pour survivre. Lors de la Révolution française, cette zone devint le département actuel de la Lozère, territoire sauvage aux climats rudes, parsemé de grandes plaines et de forêts épaisses. C’est dans ce contexte qu’un phénomène inquiétant prit naissance au XVIIIe siècle, où une dizaine de décès attribués à une créature ressemblant à un loup-garou frappaient la région. Son influence s’étendit progressivement au-delà de la Lozère, touchant également la Haute-Loire, l’Ardèche, l’Aveyron et le Cantal, provoquant une panique grandissante.
Une prédation en série ?
Entre 1764 et 1767, cette animal vorace terrorisa les campagnes du Gévaudan, causant la mort d’une centaine de personnes, principalement de jeunes enfants chargés de surveiller les troupeaux. La première attaque connue remonte au printemps 1764 près de Langogne, où une femme réussit à s’enfuir en raison de ses bœufs qui firent fuir la créature. Un peu plus tard, en juin de la même année, une jeune fille de 14 ans nommée Jeanne Boulet fut retrouvée dévorée, devenant la première victime officielle de l’animal. Les attaques suivantes laissèrent des victimes lourdement blessées, parfois décapitées ou mutilées, et souvent fatales. Malgré la peur, les jeunes bergers tentèrent de se défendre en se regroupant, mais la bête sembla immortelle, ne cessant pas ses attaques.
Pourquoi cette créature est-elle si populaire ?
Les tragédies du Gévaudan attirèrent rapidement l’attention de la presse qui, sortant d’une période de déclin suite à la guerre de Sept Ans, chercha à relancer ses ventes. Le journal Le Courrier d’Avignon, sous la plume de François Morénas, fit des reportages en continu, transformant cette série d’attaques en un véritable feuilleton captivant. La presse locale puis internationale relaya l’information, alimentant la peur collective jusqu’à ce que la cour du roi intervienne. Louis XV récompensa notamment un groupe de jeunes qui avaient réussi à repousser la créature avec des bâtons, et fournissait des aides pour encadrer la chasse.
Le dernier combat : la fin de la menace ?
En mars 1765, des troupes du roi, dirigées par le célèbre chasseur Jean-Charles Vaumesle d’Enneval, tentèrent de traquer la bête, mais en vain. Leur expédition se solda par un échec apparent. L’année suivante, en septembre, François Antoine, un vétéran, tua un grand loup qu’il crut être la fameuse créature. Pourtant, peu après, les attaques reprirent rapidement, avec une vingtaine de victimes supplémentaires. La peur reprit le dessus. Finalement, en juin 1767, un chasseur nommé Jean Chastel abattit un animal étrange doté d’une tête peu rassurante et arborant un pelage aux couleurs inhabituelles, caractéristiques jamais observées chez un simple loup. La série d’attaques cessa alors, laissant place au mystère.
Comment reconnaître la bête du Gévaudan ?
Les témoignages convergent pour décrire une créature d’aspect canidé, mais déguisée par des traits peu communs. La majorité évoquait une tête disproportionnée, un pelage rougeâtre ou tacheté, une large queue touffue, ainsi que des pattes épaisses équipées de griffes imposantes. La presse sensationnaliste lui attribuait des yeux démoniaques, une agilité hors normes, et une intelligence rusée, capable d’échapper aux pièges et de se déplacer rapidement sur de grandes distances. Certains officiers supposaient même qu’il pourrait s’agir d’un grand chat ou d’un lion, soulignant la dangerosité et l’aspect monstrueux de cette entité, capable de sauter par-dessus des murs que même les chiens auraient du mal à franchir. La créature semblait dotée d’une invulnérabilité mystérieuse, se relevant après chaque tir ou coup, ce qui intensifia la peur et le mythe autour de sa personne.
Une énigme qui perdure au fil des siècles
Depuis ces événements, de nombreuses hypothèses ont tenté d’élucider l’origine véritable de la bête. Certains chercheurs penchent pour une espèce étrangère, comme une hyène ou un jeune lion échappé d’un cirque, dont la crinière immature aurait impressionné les habitants. D’autres pensent qu’il s’agirait d’un groupe de loups devenus dangereux, voire même d’animaux devenus anthropophages, qui auraient été responsables d’autres attaques similaires en France, notamment dans l’Auxerrois ou le Lyonnais, entre le XVIIe et le XIXe siècle. Quoi qu’il en soit, le mystère demeure entier, alimentant toujours les légendes et les théories sur ces prédateurs énigmatiques ayant marqué l’histoire de la région.