Beaucoup de personnes cherchent à mieux comprendre le comportement animal et se questionnent souvent sur leur capacité à ressentir des émotions profondes. Parmi ces interrogations, une question revient fréquemment : les animaux peuvent-ils traverser un processus de deuil ? Si cette idée semble propre à l’humain, elle intrigue aussi la communauté scientifique, qui se demande si nos compagnons à quatre pattes ou nos proches de la faune sauvage éprouvent une forme de tristesse comparable à la nôtre à la perte d’un être cher. Cet article propose d’explorer cette problématique.
Qu’est-ce que le deuil ?
Le deuil désigne une réaction complexe qui survient après la perte d’un individu ou d’un animal avec qui on entretenait une relation intime. Il peut provoquer des réactions émotionnelles intenses comme une douleur profonde, un sentiment d’abandon, de l’angoisse ou même des remords, selon les circonstances du décès.
La réaction à cette perte ne se limite pas à l’aspect moral ou émotionnel : elle modifie aussi certains comportements. On peut observer des troubles du sommeil, une baisse de l’appétit, des troubles de concentration ou un désintérêt pour des activités auparavant appréciées. Au fil du temps, ces signes traduisent une étape naturelle d’adaptation face à la disparition. Toutefois, la manière dont chacun exprime son deuil dépend beaucoup de sa culture, ses croyances ou sa personnalité.
Chez l’être humain, le processus de deuil est souvent divisé en plusieurs moments clés : il commence généralement par une phase de choc, suivie d’un déni, puis de la colère ou du désespoir, puis d’une période de négociation intérieure, avant d’arriver à une acceptation finale. Chacune de ces phases n’est pas systématique, et leur apparition ou intensité peut varier considérablement d’une personne à l’autre, selon ses expériences et son environnement.
À travers ces différentes étapes, certains expriment leur colère, leur tristesse ou leur vide intérieur. La phase d’acceptation marque le moment où la personne intègre la réalité de la perte, permettant enfin de poursuivre sa vie avec un nouveau regard, en intégrant la douleur comme une partie de leur parcours.
Peut-on penser que les animaux vivent aussi le deuil ?
Des chercheurs ont signalé des comportements qui semblent indiquer que certaines espèces animales traverseraient une étape de deuil. Ces observations concernent des changements dans leurs interactions sociales, leur alimentation ou leurs habitudes quotidiennes suite à la perte d’un congénère.
Parmi elles, les éléphants sont souvent évoqués comme un exemple frappant. Lorsqu’un membre de leur groupe décède, ils manifestent une profonde détresse. Notamment, ils touchent et manipulent les os ou la carcasse du défunt avec leur trompe, comme s’ils voulaient honorer ou reconnaître ce qui s’est passé. Ce comportement peut durer plusieurs jours, durant lesquels ils restent souvent près du corps. En parallèle, ils émettent des sons inhabituels, qui semblent exprimer une tristesse ou un chagrin palpable, tout en montrant une baisse de leur activité sociale et un désintérêt pour la nourriture.
Cependant, il est important de souligner que ces comportements restent des indices d’observation, et non des preuves irréfutables d’un processus de deuil comme chez l’humain. La communauté scientifique doit faire preuve de prudence dans l’interprétation de ces gestes. Par exemple, lorsque Jane Goodall a montré que les chimpanzés pouvaient se livrer à des comportements agressifs ou tuer leurs congénères, cela a initialement été considéré comme une simple observation biologique avant d’être accepté comme un comportement complexe, impliquant des émotions et des motivations.
Les primates face à la perte
En ce qui concerne chimpanzés et gorilles, des études ont montré qu’ils pouvaient manifester des comportements liés à la perte d’un proche. Des observations ont révélé que certains de ces primates portaient et protégeaient le corps de leur congénère mort, ou restaient isolés du groupe pendant plusieurs jours.
Étant donné leur degré élevé d’intelligence, leur capacité à résoudre des problèmes, à utiliser des outils, à communiquer à l’aide de signaux gestuels et sonores, il n’est pas étonnant que certains scientifiques envisagent la possibilité qu’ils soient capables de ressentir une forme de tristesse ou de cohésion affective semblable au deuil. Certains singes ont même appris à utiliser un langage des signes ou un code symbolique pour exprimer leurs émotions, ce qui suggère une complexité cognitive proche de celle de l’humain.
La sensibilité chez les cétacés
Les dauphins et les baleines n’échappent pas à ces observations. Plusieurs témoins et chercheurs ont décrit des comportements qui peuvent être interprétés comme une preuve de leur capacité à vivre une perte. Lorsqu’un dauphin ou une baleine voit un compagnon mourir, il peut le pousser en surface ou le soutenir longtemps, parfois durant plusieurs heures ou jours, leur refusant de l’abandonner malgré la décomposition progressive du corps.
Ces mammifères marins ont également été vus réduire leur activité, émettre des sons particuliers — parfois une sorte de gémissement — et nager lentement autour du corps, comme s’ils lui rendaient un dernier hommage. Ces comportements témoignent d’un attachement profond à leur groupe.
Qu’en tirer ?
La proximité affective chez les mammifères est fondamentale pour leur survie. Naturellement, les jeunes dépendent de leurs parents pour assurer leur sécurité, leur alimentation et leur développement. Cet attachement se traduit par divers comportements de proximité, de soins et de communication, qui renforcent les liens sociaux dans le groupe.
Lorsqu’un membre du groupe ou un compagnon de vie disparaît, il est logique de penser que les animaux ressentent une forme de manque ou de tristesse. De nombreuses anecdotes rapportent que des chiens ou chats manifestent des signes de deuil, comme le refus de manger, des pleurs ou la recherche constante de leur compagnon perdu.
Cependant, ces comportements restent difficiles à interpréter dans leur signification précise. Peut-on vraiment affirmer qu’ils vivent un deuil tel que nous le comprenons ? Ou s’agit-il simplement d’une réaction à un changement important dans leur routine ou leur environnement ? La différence réside dans la compréhension du sens qu’ils attribuent à la disparition. Pour répondre à cette question, il faudrait explorer si ces animaux éprouvent des sentiments qu’on pourrait comparer à l’amour ou à une conscience de la perte, ce qui reste une énigme scientifique encore ouverte.