Bien que nous soyons considérés comme les plus intelligents des animaux sur Terre, il est fascinant de constater que d’autres espèces possèdent également des capacités d’ingéniosité remarquable. Beaucoup d’entre elles utilisent des objets de leur environnement pour atteindre leurs objectifs, que ce soit pour se nourrir, bâtir des abris ou assurer leur protection. Mais lesquelles de ces espèces savent véritablement manipuler des outils, et quels matériaux privilégient-elles ? Explorons ces exemples étonnants.
La controverse autour de l’usage d’outils par les animaux
L’humain a développé au fil du temps des compétences d’adaptation autonomes, créant des outils pour améliorer sa survie, que ce soit pour la chasse ou la défense. La science reconnaît aujourd’hui que cette capacité est intrinsèquement liée à notre intelligence. Pourtant, certaines espèces animales montrent des comportements similaires. La question qui se pose est : ces actions résultent-elles d’un raisonnement cognitif ou relèvent-elles simplement d’instincts hérités ? Le débat scientifique est encore vif à ce sujet.
Qui sont ces animaux capables d’utiliser des outils ?
De nombreux animaux exploitent des objets pour différentes tâches, même ceux que l’on considérait autrefois comme peu évolués. Leur ingéniosité dépasse parfois nos attentes. En voici quelques exemples emblématiques.
1 – Le poulpe cocotte (Amphioctopus marginatus)
Ce céphalopode curieux est connu pour sa capacité à collecter diverses reliques de son environnement, comme des demi-coquilles de noix de coco, qu’il assemble pour construire un abri sécurisé. Lorsqu’il évolue dans les eaux indonésiennes, il dépose ces éléments sur le sable, prêts à être réutilisés à tout moment pour se protéger ou se cacher.
2 – Les oiseaux
Parmi les plus célèbres constructeurs, les oiseaux utilisent branchages, mousses, plumes ou laine pour façonner leurs nids. Ces comportements, souvent innés, leur permettent de protéger leurs œufs efficacement. La science estime que ces capacités ne relèvent pas forcément d’un raisonnement élaboré, mais plutôt d’instincts biologiques.
3 – Les chimpanzés
Ces grands singes, parmi les plus intelligents, emploient des outils pour diverses tâches. Ils se servent de branches pour atteindre des fruits hors de portée et taillent des bâtons pour chasser ou capturer de petits mammifères, comme les galagos, en utilisant des bouts de bois pointus. Leur capacité à manipuler des objets est bien documentée.
4 – Le labre à nageoire jaune (Choerodon anchorago)
Ce poisson coloré utilise la force des rochers pour fracturer les coquillages, facilitant ainsi sa consommation. Des observations montrent que d’autres poissons ont recours à des stratagèmes similaires, témoignant d’une certaine ingénierie aquatique.
5 – Les ours
Notamment, les ours aiment explorer leur environnement dès qu’ils détectent une odeur attrayante. En captivité, ils manipulent souvent des bouts de bois ou d’autres objets pour attraper de la nourriture inaccessible. Certains ont même été filmés en train d’utiliser des rochers ou des branches pour se gratter ou ouvrir des cachettes, illustrant un comportement sophistiqué.
Par ailleurs, des ours polaires ont été surpris en train de jeter des morceaux de glace, comportement atypique qui pourrait indiquer une utilisation d’objets pour accéder à leur nourriture ou pour d’autres fins.
6 – Le crocodile
Dans la famille des reptiles, certains alligators, notamment ceux d’Amérique, adoptent des stratégies astucieuses. Pendant la période de reproduction des oiseaux, ils collectionnent délibérément des morceaux de bois flottés, qui servent ensuite à attirer leurs ennemis ou à piéger des oiseaux imprudents, en leur faisant croire que ces objets sont de véritables matériaux de nidification.
7 – Les éléphants
Considérés comme l’un des animaux les plus intelligents, certains éléphants d’Asie manipulent des branches en les arrachant avec leur trompe pour se gratter ou atteindre des zones difficiles. Ils utilisent aussi des branches ou des écorces pour obstruer des points d’eau, afin de réduire l’évaporation ou dissimuler leur présence. Certains éléphants polaires ont même été observés en train de déchirer et jeter des morceaux de glace ou de détruire des clôtures électriques avec des rochers !
Leur comportement est également marqué par un rituel d’enterrement des défunts, qu’ils réalisent en creusant une fosse et en recouvrant le corps avec de la terre, montrant une certaine compréhension des morts.
8 – Les dauphins
Les grands dauphins ont développé une pratique ingénieuse : ils manipulent des éponges, en les maintenant avec leur bouche, afin de ratisser les fonds marins à la recherche de proies. Ce comportement leur permet d’éviter de blesser leur rostre avec des éléments tranchants ou abrasifs. Principalement chez les femelles, cette habitude, transmise de génération en génération, témoigne d’un apprentissage social.
Chez certains dauphins australiens, cette pratique évolue en utilisant des coquillages vides à la place des éponges, illustrant une adaptation inventive à leur environnement.
9 – Les orangs-outans (Pongo orang-outang)
Ces grands singes maitrise l’utilisation d’outils pour leur confort. Ils se protègent de la pluie en utilisant des feuilles d’arbres géantes comme parapluie, cherchent des larves dans les souches avec des bâtons, ou manipulent des feuilles piquantes pour éviter de se faire mal. Leur manipulation d’outils devient un signe clair de leur intelligence.
Certains utilisent également des feuilles roulées pour amplifier leurs appels, et ils recourent à des jets d’excréments ou à des projectiles pour se défendre ou dissuader des intrus.
10 – Les loutres de mer (Enhydra lutris)
Ces mammifères aquatiques sont capables d’utiliser des cailloux ou des pierres pour déchirer leurs proies, comme les coquillages ou les œufs. Elles stockent ces pierres dans des poches sous leurs pattes avant, puis les écrasent sur des rochers ou directement sur leur corps, pouvant réaliser jusqu’à 45 coups en une minute.
Des observations ont montré qu’elles peuvent également sélectionner et tirer des ormeaux sous l’eau à l’aide de cailloux qu’elles ramassent.
11 – Les corneilles
Parmi les oiseaux très intelligents, les corneilles utilisent des outils tels que des aiguilles ou de petites branches pour déloger des insectes dans des crevasses. Leur capacité à fabriquer des perches ou des crochets montre une finesse dans la réflexion. Certains experts ont aussi observé ces oiseaux cacher leur outil pour une utilisation ultérieure.
Par exemple, le pinson pic se sert de spines de cactus pour extraire larves ou insectes enfouis sous l’écorce, en sélectionnant précisément la taille adaptée à la profondeur.
12 – Les gorilles
Depuis quelques années, il est reconnu que les gorilles adoptent également des comportements ingénieux. Une femelle a été vue s’immergeant dans un marécage, puis utilisant un bâton comme une canne pour tester la profondeur de l’eau et progresser en toute sécurité.
13 – Les corvidés
Les membres de cette famille d’oiseaux, comme les corbeaux ou les pies, démontrent une intelligence avancée. Ils rassemblent divers objets pour construire des outils, tels que des perches ou des crochets, afin d’atteindre leur nourriture ou de la manipuler. Leur réflexion stratégique leur permet aussi de planifier des caches d’outils pour une utilisation future.
14 – Les fourmis
Ces insectes travaillent à une vitesse impressionnante. Pour récolter et transporter leur nourriture, elles utilisent des grains de sable imprégnés d’une substance comestible pour leur colonie, ce qui leur permet d’emporter plus de nourriture en un seul voyage.
15 – Les castors
Spécialisés dans la construction, ces rongeurs coupent des branches et des troncs pour bâtir des barrages ou leur propre habitat, véritable preuve de leur capacité à manipuler des matériaux lourds pour un objectif précis.
16 – Le héron vert (Butorides virescens)
Pour attraper ses proies, ce oiseau ingénieux dépose des appâts comme des vers, des morceaux de pain ou de petits poissons à la surface de l’eau. Lorsqu’un poisson mord à l’hameçon, le héron le capture rapidement, profitant des ondulations créées par ses leurres.
17 – Le crabe boxeur (Lybia tessellata)
Lorsqu’il se sent menacé, ce crabe utilise des anémones urticantes qu’il saisit dans ses pinces pour effrayer ses ennemis, une tactique à la fois surprenante et efficace.