L’araignée appelée « banane » doit son nom à son habitat plutôt qu’à son alimentation, puisqu’elle ne se nourrit pas de ce fruit. Originaire des régions chaudes et humides du Brésil, cette créature venimeuse ne représente presque pas de danger pour l’Europe, sauf si elle parvient accidentellement jusqu’à nos contrées lors de cargaisons de bananes. Des signalements ont toutefois été faits concernant la présence de cette araignée dans certains supermarchés européens, ce qui suscite des inquiétudes.
Qui est l’araignée banane ?
Cette appellation désigne différents types d’araignées appartenant au genre Phoneutria, dont le nom grec signifie « meurtrière », et à la famille des Ctenidae. Connues principalement pour leur dangerosité, plusieurs surnoms lui ont été attribués : araignée de bananeraie, errante du Brésil, vagabonde, ou encore araignée mortelle. Au total, la famille des Ctenidae recense neuf espèces distinctes dans le genre Phoneutria, chacune présentant ses particularités.
- Phoneutria bahiensis
- Phoneutria boliviensis
- Phoneutria depilata
- Phoneutria eickstedtae
- Phoneutria fera
- Phoneutria keyserlingi
- Phoneutria nigriventer
- Phoneutria pertyi
- Phoneutria reidyi
Comment reconnaître cette araignée ?
Chez ces araignées, les femelles sont généralement plus impressionnantes que les mâles. Leur corps long et élancé peut atteindre 8 cm, avec des pattes pouvant dépasser 13 cm. Leur teinte sombre oscille entre noir et brun, avec un abdomen coloré de rouge, jaune ou blanc, parfois parsemé de taches irrégulières. Leur corps est recouvert de poils et affiche des rayures sur leurs membres. La disposition des yeux est caractéristique, formant un carré central, avec deux yeux situés sur une elevation commune et rapprochés. Parmi les principales espèces du genre, on distingue notamment :
- Phoneutria nigriventer (avec un ventre noir). C’est une grande araignée, pouvant mesurer jusqu’à 15 cm avec ses pattes, dont le corps atteint environ 5 cm. Son abdomen est caractérisé par une teinte allant du rose pâle au roux, avec des soies. Étant une des espèces qui, en raison de la toxicité de son venin, cause le plus de morsures au Brésil, elle est souvent retrouvée dans les habitations lors de la saison de reproduction.
- Phoneutria fera. La femelle peut atteindre une envergure de 18 cm, celle des mâles étant plus modeste à 14 cm. Son corps, de couleur marron clair, est orné de petits motifs blancs, avec une bande noire sur chaque côté de la tête et une autre le long du céphalothorax. Considérée comme la plus dangereuse, cette espèce produit le venin le plus mortel connu chez les araignées.
Pourquoi l’appelle-t-on araignée banane ?
La désignation « araignée banane » ne provient pas de son régime alimentaire mais de son habitat spécifique : les plantations de bananes. Ces arachnides, insectivores, chassent principalement de gros insectes tels que sauterelles, mantes religieuses, et cafards, ainsi que de petits vertébrés comme lézards, grenouilles ou souris. Lors de la récolte, il arrive que certains de ces araignées se retrouvent enfermées dans des caisses de fruits expédiés à travers le monde. Leur voyage en cargo jusqu’en Europe explique leur présence occasionnelle sur nos étals, bien que ces cas restent rares.
Quel mode de vie adopte l’araignée banane ?
Vivant principalement dans les forêts denses d’Amérique du Sud, cette araignée nocturne ne construit pas de toile fixe ni de terrier. À la place, elle chasse activement ses proies en courant sur le sol, sans attendre qu’elles soient piégées. Son déplacement en errance lui vaut d’être souvent appelée araignée errante ou vagabonde. Pendant la journée, elle se cache dans des endroits sombres, souvent dans des tas de bois, des plantations ou même dans des habitats humains. Lorsqu’elle se sent menacée, l’araignée adopte un comportement défensif : elle redresse ses pattes antérieures et se balance de manière saccadée pour impressionner l’adversaire. Si cette dernière ne recule pas, elle peut passer à l’attaque et mordiller si besoin.
Comment se reproduit cette araignée ?
La période de reproduction de Phoneutria nigriventer s’étend d’avril à juin. Lors de l’accouplement, le mâle se hisse sur la femelle pour transférer ses spermatozoïdes dans des spermathèques. La fécondation est immédiate, puis la femelle se retire pour pondre une ou plusieurs boules d’œufs, en général entre trois et quatre, contenant jusqu’à 2 500 jeunes araignées. À l’éclatement, ces petites créatures se regroupent sur le dos de leur mère, se nourrissant parfois de leurs frères et sœurs dans un processus cannibale, avant de devenir indépendantes après leur première mue.
La présence de l’araignée banane est-elle une menace pour l’humain ?
En dehors des situations de défense ou de chasse, cette araignée privilégie la fuite plutôt que l’attaque, car produire du venin demande beaucoup d’énergie. Lorsqu’elle se sent agressée, elle peut mordre sans avertissement, mais la majorité du temps, son venin n’injecte pas de toxines en quantité suffisante pour mettre en danger la vie humaine. Néanmoins, pour l’espèce Phoneutria, dont le venin est extrêmement toxique, une morsure non traitée peut s’avérer fatale dans environ 2 à 3 % des cas, principalement chez les enfants. La plupart des victimes – environ 80 % – ne souffrent que de réactions légères, semblables à une piqûre classique.
Quels sont les symptômes d’une morsure ?
Une envenimation grave par cette araignée engendre une série de troubles, notamment une douleur intense, un rougeur locale, des nausées, des vomissements, un rythme cardiaque accéléré et une pression sanguine élevée. Des troubles visuels et un œdème pulmonaire peuvent également apparaître. La toxine PhTx3 provoque une paralysie musculaire, pouvant mener à une asphyxie, ainsi qu’une inflammation nerveuse importante. La toxine Tx2-6 peut contribuer à une augmentation de la tension artérielle et à une stimulation nerveuse excessive, entraînant chez l’homme une érection prolongée (priapisme). Ces composants sont étudiés dans les laboratoires pour envisager la création de traitements — notamment pour des applications médicales, comme contre la dysfonction érectile.
Peut-on croiser l’araignée banane en Europe ?
Dans leur région d’origine, les Phoneutria évoluent généralement dans tout le continent sud-américain, du nord de l’Argentine jusqu’à l’Équateur, avec une prédilection pour le Brésil. Néanmoins, des cas d’apparition ont été rapportés en Europe, notamment en Autriche, en Allemagne et au Royaume-Uni. En France, certains magasins ont même signalé la présence de cet arachnide dans leurs rayons, comme à Sillery (Marne) en avril 2023. Cependant, après analyse par l’office français de la biodiversité, il s’agissait en réalité d’espèces autochtones françaises. En 2015, dans un point de vente à Passy (Haute-Savoie), un spécimen que l’on attribuait à tort à Phoneutria nigriventer s’est révélé être une « babouk » (Heteropoda venatoria): une grande araignée à morsure douloureuse, mais sans danger pour l’homme. La forte consommation de bananes par le Brésil limite considérablement le risque que cette araignée voyage hors du pays à travers les cargaisons.