Les bovins sont des animaux que l’on rencontre fréquemment dans nos paysages, ce qui leur confère une certaine familiarité. Cependant, que sait-on précisément de leur processus de reproduction, de leur développement sexuel, ou encore de la naissance de leur veau ? Cet article vous offre une synthèse claire de toutes ces informations essentielles.
La maturité sexuelle chez la génisse
Le terme « génisse » désigne une femelle bovine qui n’a pas encore eu de progéniture. Ce n’est qu’après son premier vêlage qu’elle acquiert véritablement le statut de « vache ». La mise en place de ses organes reproducteurs suit un processus similaire à celui d’autres mammifères, impliquant une diminution progressive du nombre d’ovocytes au fil du temps. Chez certaines races laitières comme la Holstein, la puberté peut survenir dès l’âge de 9 à 11 mois, tandis que chez d’autres, elle intervient plus tard. Généralement, une génisse de race précoce peut atteindre sa maturité sexuelle à l’âge de deux ans. Pour leur part, les jeunes taureaux atteignent cette étape plus rapidement, souvent vers 12 mois.
Le cycle reproducteur chez la vache
Le cycle ovarien d’une vache se répète tous les 19 à 23 jours, et cela tout au long de l’année. Chez une génisse, ce cycle est souvent un peu plus court, de l’ordre de deux jours de moins. La période entourant l’ovulation, appelée chaleurs, dure généralement entre 6 et 30 heures. Durant cette phase, la vache manifeste des comportements spécifiques : elle accepte le contact avec un mâle ou d’autres vaches, devient plus bruyante, et peut retenir son lait. Son vulve est enflée et présente des écoulements mucilagineux. Entre les chaleurs, une période de repos s’étale sur environ 19 jours, durant laquelle elle refuse toute saillie.
La gestation de la vache
La durée de la grossesse bovine est voisine de celle d’une femme, soit environ neuf mois. La croissance du fœtus est particulièrement rapide lors des trois derniers mois, entre le 190ème et le 282ème jour, avec un passage de poids de quelques kilogrammes à quarante kilos. Tout au long de cette période, l’alimentation de la vache doit être adaptée pour couvrir ses besoins croissants, en particulier pour soutenir la croissance du veau. Cependant, cette période de grossesse engendre aussi une compression de l’estomac par l’utérus en expansion, ce qui la rend plus vulnérable aux problèmes liés à l’alimentation, aux infections ou au stress.
Le moment du vêlage
À l’approche de la naissance, les changements physiques chez la vache sont très visibles. Ses mamelles s’élargissent et se gonflent, et la structure du bassin se détend pour permettre le passage du veau. La base de la queue peut descendre, et des écoulements apparaissent, signalant l’évacuation du mucus qui bloquait l’utérus durant la gestation. Il est crucial de suivre attentivement cette étape pour permettre à la mère de donner naissance dans de bonnes conditions. La présence humaine lors du vêlage facilite une intervention rapide en cas de complication, notamment si le ‘veau est mal positionné’. Dans environ 5 % des cas, une intervention vétérinaire est nécessaire, souvent une césarienne, pour assurer la sécurité du bébé et de la mère. Dans la majorité des situations, si la vache est en bonne santé et que le veau est bien placé, elle peut se charger elle-même de la mise bas, notamment grâce à la surveillance à distance par caméra dans certaines exploitations.
Lors du processus, la vache se couche pour favoriser les contractions utérines. La première étape, la dilatation du col, dure généralement de 4 à 6 heures, puis l’expulsion du veau elle-même peut durer entre 2 et 10 heures, avec une moyenne d’environ 3 heures. Pendant cette étape, les contractions deviennent de plus en plus intenses, la poche des eaux se rompt, et les pattes avant puis la tête du veau apparaissent. La naissance se termine lorsque le veau est complètement expulsé, le cordon ombilical se rompt spontanément, et la mère commence à le nettoyer en le léchant. Le placenta doit être expulsé dans les 12 heures. Si ce délai n’est pas respecté, une intervention vétérinaire devient indispensable pour éviter toute infection.
Un veau nouveau-né pèse généralement entre 40 et 50 kg, selon la race. L’éleveur doit veiller à ce qu’il respire bien en le secouant doucement la tête en position invertie pour dégager les voies respiratoires, désinfecter le cordon ombilical, puis assurer que le veau commence à téter pour s’alimenter correctement.