Il est bien connu que pour réussir à faire éclore ses œufs, une poule doit s’installer confortablement sur son nid pendant une période d’environ trois semaines, période cruciale pour la transformation de l’embryon en poussin. Cependant, peu de gens savent ce qui se passe sur le plan physiologique chez la poule pour qu’elle se mette à couver. Éclaircissons ce phénomène et découvrons aussi comment se déroule cette étape de la couvaison.
La couvaison chez la poule : un phénomène lié à la prolactine
Le déclenchement de l’instinct de couvaison chez la poule repose sur deux conditions essentielles : qu’elle ait la vue d’œufs dans son nid et qu’elle entre en contact direct avec eux au moment de la ponte. Ces éléments provoquent une réponse hormonale spécifique, principalement la production de prolactine. Lorsqu’elle est libérée en quantité suffisante, cette hormone provoque la perte des plumes abdominales pour permettre à la zone connue sous le nom de plaque incubatrice d’être en contact direct avec les œufs. La plaque, très riche en vaisseaux sanguins, diffuse la chaleur nécessaire pour maintenir la température d’incubation des œufs située entre 39,2°C et 39,4°C.
Un taux élevé de prolactine ne peut être maintenu que si la poule trouve des œufs dans le nid. Si le nid est vidé, la production d’hormones chute rapidement, ce qui arrête immédiatement la couvaison. C’est une situation fréquemment rencontrée dans les poulaillers où les œufs sont régulièrement dérobés par des prédateurs tels que serpents, corbeaux ou pies.
Comment encourager une poule à se lancer dans la couvaison ?
Pour inciter une poule à couver, qu’elle ait posé ses propres œufs ou ceux d’une autre, il faut réunir plusieurs conditions essentielles : un espace de couvaison propre, un sol recouvert de foin ou de paille fraîche traitée contre les parasites, et un nid calme, isolé et bien chauffé, tout en étant aéré. La zone doit être à la fois protégée et suffisamment confinée pour que la poule ne soit pas dérangée. Par ailleurs, il est conseillé de placer à proximité une mangeoire et un point d’eau afin de limiter le stress et l’activité dans le secteur.
Le respect de ces conditions favorise une atmosphère propice à la couvaison, minimisant ainsi le risque que la poule soit perturbée ou stressée durant cette période délicate.
Signes indiquant qu’une poule est prête à couver ses œufs
En observant attentivement leurs comportements, il devient possible de repérer le moment précis où une poule s’apprête à commencer la couvaison. Elle se montre très protectrice de son nid, quitte peu à peu ses œufs, sauf pour boire ou manger. Elle cesse de pondre, manifeste des vocalises de protestation lorsqu’on s’approche, et ses crêtes pâlissent ou réduisent de volume. La zone abdominale devient également plus dénudée, exposant la peau rougeâtre de la plaque incubatrice.
Durant toute la période de couvaison, la poule veille scrupuleusement sur ses œufs en les retournant régulièrement pour assurer une chaleur uniforme. Elle peut s’absenter brièvement pour manger, boire ou se dégourdir, mais demeure principalement concentrée sur la protection et le maintien de ses œufs au chaud.
Une poule peut-elle couver des œufs non fécondés ?
Lorsque plusieurs œufs sont déposés dans le nid, la poule a instinctivement tendance à s’y installer pour la couvaison. Si elle n’a pas été accouplée avec un coq, ses œufs ne seront pas fécondés. Après 21 jours, aucune naissance n’ira émerger, évidemment. L’éleveur doit donc vérifier régulièrement les œufs pendant la couvaison pour s’assurer de leur fécondité. À partir du 6ᵉ ou 7ᵉ jour, il est possible d’éclairer chaque œuf avec une lumière et d’observer à travers la coquille pour détecter des signes de fécondation tels que des réseaux de petits vaisseaux sanguins ou un point sombre indiquant le début de l’incubation. Ces vérifications permettent de retirer les œufs non fécondés afin d’éviter qu’ils ne soient inutilement incubés.
Il est fascinant de constater que la poule communique avec ses œufs, même avant l’éclosion. Une fois les poussins sortis, il est recommandé de maintenir une température ambiante progressive, passant de 37,5°C à environ 21°C en un mois, pour assurer leur développement sans stress thermique. Jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 6 à 8 semaines, la mère continue de les réchauffer en leur restant proche, ce qui leur permet de devenir de plus en plus résistants. La séparation n’intervient généralement qu’au bout d’un à deux mois, lorsque les petits sont suffisamment robustes pour se débrouiller seuls.
Pour élever des poussins, il est judicieux de choisir des races de poules réputées pour leur aptitude à couver, car leur génétique favorise cette capacité. Certaines variétés sont naturellement plus enclines à incubé, facilitant ainsi la réussite de l’élevage.