Les furets figurent parmi les animaux de compagnie dits « nouveaux » qui gagnent en popularité. Lorsqu’on décide d’accueillir ce petit mammifère dans son foyer, il est naturel de se demander combien de temps cette relation peut durer.
Quelle est la durée de vie typique d’un furet ?
En moyenne, un furet peut espérer vivre entre sept et neuf années. Cependant, cette statistique générale masque des différences selon leur origine ou leur mode d’élevage. En effet, certains élevages intensifs, souvent peu soucieux du bien-être animal, commercialisent des furets issus de filières peu éthiques. Ces animaux, parfois dénommés “furets américains”, portent un nom qui valorise leur origine géographique mais ne repose sur aucune base scientifique, surtout qu’il désigne souvent des animaux issus d’élevages industriels comme ceux de Marshall Farms.
Pour un novice, ces animaux peuvent sembler attractifs car ils arrivent prêts à vivre avec vous : ils sont vaccinés, stérilisés et parfois même déglandés. Pourtant, en Europe, depuis 2004, l’ablation des glandes pour des raisons autres que médicales est interdite par la convention européenne sur la protection animale. De plus, effectuer une stérilisation trop précoce peut augmenter considérablement le risque de développement de cancers chez le furet. À l’inverse, aux États-Unis, cette opération est pratiquée avant que l’animal n’ait deux mois, ce qui peut fragiliser leur santé à long terme.
Les furets provenant de ces élevages présentent une santé souvent plus fragile : ils n’ont pas bénéficié de sélection pour améliorer leurs caractéristiques, la consanguinité étant répandue. Leur environnement est souvent très éclairé, ce qui peut stimuler leur libido et leur reproduction, mais pas leur repos, ce qui est essentiel à leur équilibre. De ce fait, ces animaux développent davantage de maladies tumorales ou endocriniennes, raccourcissant leur espérance de vie, puisqu’ils ont tendance à mourir vers l’âge de cinq ans.
Impact de la stérilisation sur la longévité du furet
Effectuer une stérilisation semble avoir une influence notable sur la longévité du furet. Non stérilisé, un animal peut atteindre une dizaine d’années. Mais cette opération est-elle toujours indispensable ? La réponse varie selon le sexe de l’animal.
Chez la femelle, la maturité sexuelle survient entre sept et dix mois. Pendant la saison des chaleurs, qui s’étend du début du printemps à la fin de l’été, elle manifeste des changements comportementaux et physiques, comme un gonflement de la vulve, un pelage plus gras et une odeur plus forte. Elle devient aussi particulièrement affectueuse. La période de reproduction ne s’arrête que si l’ovulation ne se produit pas, ce qui ne se produit que si elle est saillie. Sans cette dernière, si la femelle n’est pas stérilisée, la production excessive d’œstrogènes peut entraîner une chute de poils, une anémie, et dans certains cas, la mort si aucun traitement n’est effectué. En cas de problèmes de santé déjà présents, une chirurgie d’ablation des ovaires et de l’utérus devient nécessaire.
Du côté du mâle, la maturité sexuelle est généralement atteinte entre huit et douze mois. Son cycle commence avec la période de rut qui s’étend de la fin novembre ou décembre jusqu’en juillet. Comme la femelle, il subit des modifications visibles : son pelage jaunit, devient plus gras, dégage une odeur plus forte, et ses testicules gonflent. Son comportement s’intensifie, avec une augmentation des marquages urinaires, une tendance à l’agressivité, et une envie de reproduction qui peut le pousser à tenter de s’accoupler avec d’autres animaux, même de différentes espèces comme des chats ou des peluches. La stérilisation du mâle n’est pas une solution pour prolonger sa vie, mais elle permet surtout de limiter les comportements plus envahissants durant plusieurs mois dans l’année. Cependant, cette opération, réalisée dès six mois, est associée à un risque accru de tumeurs des glandes surrénaliennes dans les trois années suivantes. Une alternative moins invasive est l’implant hormonal sous-cutané, qui nécessite d’être renouvelé environ tous les 18 à 24 mois, mais dont l’efficacité à long terme chez la femelle reste encore sujette à débat.
Certains vétérinaires préfèrent encore privilégier la chirurgie après avoir évalué les risques, car ils estiment que l’efficacité d’un implant hormonal n’est pas totalement établie pour toutes les femelles. La décision doit donc être prise en fonction des spécificités de chaque animal et de ses propriétaires.
Le vieillissement du furet
Un furet devient considéré comme âgé vers l’âge de sept ans, moment où il entre dans sa dernière étape de vie similaire à notre troisième âge. Sa vitalité chute, il devient moins mobile et plus enclin à dormir longtemps. Comme pour tout animal vieillissant, ses articulations s’endurcissent, rendant nécessaire un aménagement de son environnement, par exemple en facilitant l’accès à la litière ou au coin toilette. Son régime doit également être adapté à ses besoins, et des visites régulières chez le vétérinaire sont indispensables pour dépister certaines affections communes, comme l’insulinome ou des tumeurs pancréatiques, par le suivi du taux de sucre sanguin.
Conseils pour garantir une vie longue et sûre à votre furet
Au-delà des soins réguliers, il est primordial de veiller à la sécurité de l’environnement du furet. Cet animal curieux est très habile pour se glisser dans des endroits inattendus, il convient donc de toujours vérifier la machine à laver, le lave-vaisselle, le réfrigérateur, le congélateur ou le sèche-linge avant de les mettre en marche. Il est également conseillé d’inspecter soigneusement les zones sur lesquelles il a l’habitude de se poser, car il pourrait s’y trouver endormi sans que vous le sachiez.
Les objets comme les éponges, gommes, semelles ou pâte à modeler, que les furets aiment mâchouiller, doivent être tenus hors de leur portée pour éviter tout risque de blocage intestinal ou intoxication. Même le savon, qu’ils aiment lécher, doit être utilisé avec précaution : une petite quantité peut provoquer une diarrhée, mais un contact plus étendu peut devenir dangereux.
Il faut aussi adapter la taille des jouets à celle du furet : un trou ou une ouverture inoffensive pour un jeune animal peut rapidement devenir un piège pour un furet plus âgé. Les sacs en plastique représentent également une menace potentielle. En résumé, pour assurer la longévité et le bien-être de votre compagnon, il faut faire preuve d’une grande vigilance et anticiper toutes les aventures improbables dans lesquelles il pourrait s’engager.