Le Mérens est un équidé de petite taille, principalement reconnu pour ses compétences en selle, en saut d’obstacles, en voltige et en attelage. Sa robe très foncée et brillant évoque instantanément l’élégance. Originaire principalement de la région de la vallée de l’Ariège dans les Pyrénées, il est également présent dans le nord de l’Espagne et en Andorre. Souvent appelé Mérens, Mérengais ou poney ariégeois, il incarne un symbole de rusticité et de tradition, dont voici toutes les facettes essentielles.
Histoire et origines du Mérens
Ce cheval possède des traces remontant à environ 13 000 ans, avec des représentations anciennes datant même de 60 000 ans. Son berceau se situe autour de la région de Foix, où il a longtemps aidé les agriculteurs locaux dans leurs travaux. Au cours du XXe siècle, la race a été au bord de l’extinction, mais elle a été sauvée grâce à l’intervention d’un certain Lafont de Sentenac, ainsi qu’à un mouvement hippie dans les années 1970, qui ont relancé sa reproduction. Actuellement, il est élevé dans la tradition dans des villages comme Mérens-les-Vals, où il bénéficie de conditions semi-libres pour préserver son aspect rustique, ou exporté dans des zones comme les Pays-Bas et la Réunion.
Description physique du Mérens
Reconnu comme un petit cheval robuste adapté aux terrains montagnards, le Mérens était à l’origine un petit cheval de trait léger. Pourtant, sa silhouette sportive et élégante lui a valu d’être classé parmi les 23 plus belles races équines dans le monde par Cheval Pratique, privilégiant désormais une utilisation pour l’équitation de loisir.
Taille et poids de la race
La hauteur au garrot oscille généralement entre 1,45 m et 1,55 m, avec un poids qui varie entre 400 et 500 kilogrammes. La taille idéale pour la race est d’environ 1,45 m pour les femelles et 1,49 m pour les mâles. Lorsqu’un Mérens mesure 1,47 m au garrot, il est considéré comme un poney lors de compétitions équestres, ce qui influence ses classifications dans les concours.
Allure et constitution
Inscrit dans le livre généalogique en 1948, le Mérens doit présenter une démarche dynamique et énergique, accompagnée d’une musculature dense, solide et noble. Son allure témoigne de sa vitalité naturelle, mêlant force et élégance.
Tête et expressions
Sa tête se démarque par son caractère distinctif et expressif. Le front est large et droit, tandis que ses oreilles, courtes et velues à l’intérieur, contribuent à son regard vif et doux. Son profil est droit, complété par une barbe noire sur les joues. Une étoile blanche peut apparaître sur le front, mais la présence de balzanes est généralement exclue dans la race.
Morphologie de l’avant-main
Son encolure, courte mais épaisse, possède une longueur moyenne dans la version moderne, alors qu’elle était plutôt droite et robuste auparavant. Les épaules, souvent inclinées, donnent une tête de monture bien équilibrée, avec un garrot large et peu relevé, typique des chevaux de montagne.
Dos et postérieur
Le dos, chez le Mérens moderne, tend à être plus court que dans sa version rustique initiale, qui présentait un profil plus long. Les flancs sont descendus et épais, avec des reins larges et musclés. La croupe, souvent double, soutient une queue assez basse, alignée avec la morphologie générale.
Membres et crinière
Les membres sont solides, avec des articulations bien définies et des avant-bras musclés. Ses pieds, larges et proportionnés, possèdent une corne robuste, ce qui permet à ce cheval de se passer de ferrures. La crinière, souvent longue, épaisse et parfois ondulée, peut être simple ou double. La queue, quant à elle, est très fournie, soulignant sa prestance.
Coloration
Distinctive pour sa robe noire brillante, le Mérens arbore une teinte appelée « noir zain », qui reste la seule couleur acceptée. Des reflets rubis ou de petites taches plus claires peuvent apparaître, en particulier sur les flancs. La robe peut parfois changer de nuances selon la saison, devenant légèrement rousse en hiver. Les poulains naissent avec une robe provisoire allant du café au lait au gris argenté. Il faut noter qu’environ 10 % des Mérens possèdent un allèle récessif de l’alezan, et peuvent donc naître de couleur plus claire, comme l’alezan.
Comportement et tempérament
Ce cheval se distingue par sa douceur et son calme exceptionnels. Capable de travailler de longues heures, il montre une réelle endurance et une patience remarquable. Son tempérament stable et amical en fait un compagnon idéal pour la randonnée, l’initiation ou la vie en extérieur. Adapté aux conditions difficiles, il supporte mieux le froid que la chaleur, et ses poulains naissent souvent dans la neige, attestant de sa rusticité naturelle.
Santé et entretien
Doté d’une excellente santé, le Mérens reste une race robuste. Toutefois, ses intestins étant sensibles, il peut être sujet à des coliques, et il doit également faire attention à la dermite estivale ou à la gale de boue. Il est important de faire des contrôles vétérinaires réguliers. En période chaude, il est recommandé de lui offrir un abri contre le soleil, même s’il passe la majorité du temps en pâturage.
Le coût d’acquisition d’un Mérens varie en moyenne entre 1 000 € et 5 000 €, selon la qualité de l’élevage et la lignée. Des élevages existent dans la région pyrénéenne, mais aussi dans toute la France, ainsi qu’en Italie, en Allemagne et en Suisse, témoignant de sa diffusion européenne.