Évoquant l’ambiance du Far West, l’Appaloosa se démarque par sa robe caractéristique tachetée. Ce cheval, ayant participé aux affrontements légendaires entre cowboys et indigènes, doit sa prospérité à des éleveurs passionnés qui ont su préserver cette race. Focus sur une monture fidèle, robuste et endurante.
Les origines de l’Appaloosa
Tout comme le Paint Horse ou le Quarter Horse, cette race descend des chevaux introduits par les conquistadors espagnols. Dès le début des années 1700, ces équidés ont été déplacés vers le nord-ouest du continent américain, dans des régions telles que l’Oregon, l’Idaho et Washington, territoire ancestral des Nez-percés. La tribu a vite développé un savoir-faire dans la sélection de ces chevaux, valorisant leur puissance, leur vitesse et leur capacité à durer. La couleur de leur robe, ainsi que leur faible densité de crins, furent aussi appréciées car elles facilitaient la vie en terrain difficile, parsemé de ronces.
La sauvegarde de l’Appaloosa
Le nom « Appaloosa » apparaît à la fin du XIXe siècle, en référence à la vallée de la Palouse, dans l’Idaho. Après la défaite du chef indien Chief Joseph et des Nez-percés en 1877, une partie importante de leur troupeau de chevaux fut capturée ou abandonnée à l’état sauvage. La race aurait pu disparaître, mais au début du XXe siècle, quelques passionnés ont entrepris de retrouver les descendants de ces chevaux, en sélectionnant ceux présentant les caractéristiques souhaitées. La création d’un livre généalogique spécifique, le Stud-Book, fut officialisée en 1938 pour préserver cette identité.
Deux types d’Appaloosa
Il existe deux variantes de cette race : l’Appaloosa dit « moderne » et celui dit « de fondation ». La première se rapproche davantage du Quarter Horse dans son apparence, tandis que la seconde est plus fidèle aux spécimens traditionnels des Indiens. Classé comme un cheval de selle de type médioligne, l’Appaloosa est reconnu pour sa carrure solide, son corps compact, une encolure de taille moyenne, un poitrail large, un dos court et large avec un garrot souvent proéminent. Ses membres sont robustes, sa tête petite et fine. Il mesure généralement entre 1,45 m et 1,65 m au garrot, pour un poids allant de 450 à 700 kg.
Particularités de l’Appaloosa
Cette race présente quatre traits distinctifs :
- Les zones autour des yeux, des naseaux et des parties génitales sont marbrées ;
- La sclérotiques (blanc de l’œil) est nettement visible ;
- Les sabots sont rayés ;
- Sa robe arbore une coloration variée.
La robe de l’Appaloosa est célèbre pour ses motifs originaux, allant des taches capé, léopard, pois, jusqu’aux flocons de neige. Bien que cette caractéristique soit emblématique, il n’est pas obligatoire pour tous les individus, puisque 25 % naissent avec une robe unie. La diversité des combinaisons de couleurs, de taches, de crinières, de queues, de sabots et de motifs confère à chaque cheval une singularité visuelle rare.
Le tempérament de l’Appaloosa
Reconnu pour sa douceur et sa patience, l’Appaloosa possède un caractère facile, mais reste vif et réactif lorsqu’il est sollicité. Son passé guerrier ne l’a pas empêché de développer une attitude calme et proche des humains. Exemplaire en termes d’agilité, de maniabilité, de rapidité et d’endurance, il fait preuve d’un comportement équilibré. Facile à vivre et amical, il constitue une monture adaptée aussi bien aux cavaliers débutants qu’aux plus expérimentés.
Spécialiste de l’équitation western
Partageant cette spécialisation avec le Quarter Horse et le Paint Horse, l’Appaloosa excelle dans les disciplines d’équitation western telles que le reining, le barrel racing, le trail ou le cutting. Cependant, sa polyvalence lui permet aussi d’être employé dans différents contexts : équitation de loisir ou de compétition en extérieur, endurance ou randonnée équestre (TREC). Même si ce ne sont pas ses disciplines phares, il peut aussi réussir en dressage, saut d’obstacles ou concours complet. Outre-Atlantique, il est régulièrement utilisé pour la course sur des distances courtes ou moyennes, allant de 200 à 1 600 mètres. Dans les ranchs, il sert aussi aux activités liées au travail du bétail.
Une race mythique
Depuis 1997, en France, la race a été officiellement reconnue par les Haras Nationaux, sous la condition qu’au moins un parent soit lui-même un Appaloosa. Parmi les étalons fondateurs, on retient notamment Knobby (1918), un étalon bleu rouan avec une tache sur les hanches ; Sundance F500 (1933), un tacheté léopard originaire du Colorado ; et Red Eagle (mort en 1971), qui était partiellement arabe. À l’époque, il était courant de croiser l’Appaloosa avec d’autres races légères pour préserver ou retrouver ses caractéristiques originelles. Ce cheval évoque souvent le Far West, rappelant la période des Indiens et des cow-boys. Son identité est aussi renforcée par sa présence dans la culture populaire, notamment dans les films de western, mais également à travers des livres, bandes dessinées telles que Yakari ou Lucky Luke, et œuvres artistiques diverses.