La ligne de démarcation entre un poney et un cheval repose principalement sur la taille, à l’exception de quelques détails techniques. Cependant, cette distinction n’est pas toujours évidente à percevoir, et il est utile d’examiner les critères précis qui les différencient. Nous vous proposons un point complet à ce sujet.
Les classifications officielles des poneys
La Fédération équestre mondiale définit des catégories pour classer les équidés, ce qui facilite leur participation à divers événements. Cela concerne notamment les concours d’élevage visant à promouvoir la génétique, ainsi que ceux organisés par la Société hippique française (SHF), la Fédération française d’équitation (FFE) ou les clubs équestres.
La règle générale stipule qu’un individu de moins de 1,48 m au garrot, non ferré, est considéré comme un poney. Si l’animal est équipé de fers, la limite de taille est étendue d’un centimètre. Au-delà de cette mesure, il est considéré comme un cheval.
La classification des poneys s’effectue en quatre groupes selon leur stature mesurée au garrot, hors ferrure :
- catégorie A : moins de 1,07 m,
- catégorie B : entre 1,08 m et 1,30 m,
- catégorie C : entre 1,31 m et 1,40 m,
- catégorie D : entre 1,41 m et 1,48 m.
Les jeunes poneys ou ceux dont la croissance est tardive peuvent changer de catégorie en cours d’année, ce qui peut compliquer leur entraînement et leurs performances, surtout dans des disciplines plus exigeantes.
La longévité : un avantage pour les poneys
En moyenne, les poneys ont une vie plus longue que celle des grands chevaux, souvent jusqu’à 35 ans, en raison de leur croissance plus lente et de leur développement tardif. Ils peuvent continuer à être montés bien après 20 ans.
À l’inverse, les grands chevaux ont généralement une espérance de vie située entre 20 et 30 ans, avec des variations selon leur race, comme les chevaux à sang froid (16-18 ans), les demi-sang (environ 20 ans) ou les pur-sang (autour de 25 ans). Le type d’utilisation influence aussi cette longévité : un cheval utilisé en compétition de haut niveau peut voir sa durée de vie raccourcie par le stress, tandis que les équidés sauvages peuvent atteindre et dépasser 35 ans.
Notons que certains records mondiaux montrent que le plus vieux cheval connu est mort à 62 ans en 1822, tandis que le poney le plus âgé est décédé à 56 ans en 2007.
Des petites tailles, de grandes différences ?
Il ne faut pas considérer tous les petits chevaux comme des poneys, sauf dans un contexte de compétition spécifique. Certains races de chevaux de petite taille sont parfaitement considérés comme des chevaux, notamment dans leur usage traditionnel.
Par exemple, le cheval de Camargue possède une taille variant entre 1,35 m et 1,50 m, avec une moyenne autour de 1,40 m. Originaire des marais du delta du Rhône, cette race rustique est souvent qualifiée de cheval en raison de sa stature et de ses capacités.
De même, le cheval de Mérens, aussi appelé poney ariégeois, est une race rustique, mesurant généralement entre 1,45 m et 1,55 m, avec une moyenne proche de 1,42 m. Selon le contexte, il peut être considéré comme un poney ou comme un petit cheval.
Le pur-sang arabe, connu pour son allure noble, se situe souvent entre 1,45 m et 1,56 m, ce qui lui permet parfois de participer à des compétitions en tant que poney.
Enfin, le cheval de Przewalski, à la silhouette robuste et à la tête caractéristique, mesure en moyenne 1,30 m et illustre une forme ancienne de cheval dont l’aspect évoque davantage un poney.
Les terminologies qui peuvent induire en erreur
Certains termes utilisés par le grand public peuvent prêter à confusion, notamment « double poney » pour désigner des poneys légèrement plus grands, comme ceux appartenant aux catégories C ou D. Cependant, cette expression n’est pas officielle et n’est pas adoptée par les professionnels.
Le poney de polo représente généralement un cheval, malgré sa taille proche de 1,55-1,59 m. Résultant d’un croisement entre le Criollo et le pur-sang, ce modèle combine endurance, résistance, vitesse et agilité, et bien qu’il soit souvent considéré comme un poney pour la compétition, il appartient à une autre catégorie.
Le comportement du poney : une différence notable ?
Leur origine dans des environnements sauvages, où la nourriture se faisait rare et les conditions climatiques difficiles, pourrait expliquer certains traits comportementaux des poneys. Leur petite taille aurait été une adaptation à ces milieux difficiles, ce qui pourrait aussi influencer leur tempérament.
Bien qu’en général, le poney soit perçu comme ayant un caractère affirmé, il est important de préciser que chaque race possède ses propres traits. Par exemple, le Fjord est reconnu pour sa douceur et sa tranquillité, alors que le Shetland est plus espiègle. Même au sein d’une même race, des individus peuvent présenter des tempéraments très variés.
La taille idéale pour différents cavaliers
Les poneys ne sont pas uniquement destinés aux enfants : ils peuvent également être montés par des adultes, en fonction de leur morphologie. La compatibilité dépend surtout de la structure osseuse de l’animal : un poney robuste peut supporter un cavalier plus lourd qu’un modèle plus fin.
La bonne relation entre le cavalier et l’animal repose essentiellement sur leur confort mutuel et leur aisance en selle. La taille de l’équidé doit permettre d’accueillir une selle adaptée à la morphologie du maître, et les proportions du cavalier par rapport à la taille de l’animal sont à prendre en compte, notamment pour assurer une posture stable et confortable.
Lors de compétitions de saut ou d’autres disciplines, il peut être stratégique de choisir une taille d’animal en fonction de la catégorie. Par exemple, pour les concours de saut d’obstacles, un grand poney de catégorie B sera souvent plus avantageux qu’un petit modèle de D, car les parcours sont conçus en fonction de la taille des équipes.
Enfin, le marché privilégie aussi ces critères : un poney dans la tranche inférieure de sa catégorie sera généralement plus abordable, une considération intéressante pour ceux qui souhaitent se lancer dans la pratique équestre sans forcément faire de compétition.