Lorsque vous approchez d’un centre équestre, il n’est pas rare de percevoir un comportement particulier de la part de votre cheval : il peut vous fixer intensément, adopter une posture spécifique ou même hennir. Mais est-il réellement capable de distinguer que c’est vous ? Peut-il reconnaître déterminément les visages ou se souvenir de vos traits ? Ce sont des interrogations qui ont attiré l’attention des chercheurs. Alors, comment un cheval peut-il identifier une personne ? Voici quelques éléments de réponse.
La reconnaissance visuelle joue un rôle fondamental chez le cheval
La capacité visuelle de cet animal est remarquable dans la mesure où il peut percevoir son environnement à 360°, même si ses yeux sont plus myopes que ceux des humains. Il possède une acuité particulière pour détecter les mouvements, et sa perception des motifs et formes faciales est précise. Par conséquent, il peut faire la différence entre des visages familiers et inconnus, tout en étant sensible aux expressions faciales. Ces dernières lui donnent des indices sur l’état émotionnel de son interlocuteur, ce qui influence sa réaction. D’ailleurs, le contact visuel occupe une place essentielle dans la communication avec lui, car il utilise cette interaction pour analyser le ressenti de la personne qui se trouve en face de lui.
Une étude publiée par Lea Lansade en avril 2020 indique que les chevaux peuvent non seulement reconnaître une photographie de leur soigneur, même plusieurs mois après la séparation, mais aussi en se souvenant de leur visage sur une longue période. Lorsqu’on leur montre la photo d’un ancien observateur, ils réagissent comme s’ils se souvenaient de lui, témoignant d’une capacité de mémoire exceptionnelle. Leur reconnaissance ne dépend pas de leur apparence vestimentaire, mais bien de leur visage.
La reconnaissance par le biais du son
Avant la découverte en 2020 de leur capacité à reconnaître un visage, on pensait que le lien avec l’humain passait surtout par la voix, l’odorat et leur comportement. La voix est un canal de communication privilégié, notamment pour gérer la marche ou l’arrêt de l’animal. La finesse de leur audition leur permet de capter non seulement le ton, mais aussi les émotions véhiculées par la voix humaine. Des études ont montré que les chevaux sont particulièrement sensibles aux voix d’enfants : leur rythme cardiaque s’accélère à leur écoute, ce qui indique une réaction émotionnelle accrue. Ils ont également tendance à mieux distinguer ces voix du reste, et réagissent favorablement lorsque l’on leur parle avec des mots doux ou de type « baby-talk ».
De plus, il leur est possible de reconnaître la voix de leur propriétaire, ce qui renforce leur lien avec cette personne. Une façon d’établir une relation de confiance passe donc aussi par un ton calme, rassurant, et une parole douce.
Leur odorat, un atout pour identifier les individus
La capacité olfactive de nos équidés est d’une grande finesse. Elle leur permet non seulement d’identifier leur maître ou leur soigneur, mais aussi de percevoir leurs états émotionnels à travers leur odeur. Selon leurs réactions, ils peuvent faire une distinction claire entre des sentiments comme la joie ou la peur, car chaque émotion produit une signature chimique spécifique. Ce phénomène, appelé chémoreception, est présent chez de nombreux mammifères et implique des régions cérébrales profondément ancrées dans leur évolution. Des recherches récentes ont confirmé leur aptitude à différencier des odeurs corporelles humaines, notamment celles associées à la peur ou à la joie.
Même isolés de tout stimulus visuel ou auditif, il est donc possible pour un cheval de vous reconnaître simplement par le sens de son odorat, en détectant votre état intérieur à travers vos odeurs personnelles.
La reconnaissance comportementale : une autre facette
En plus de leurs sens, les chevaux se reposent fortement sur leurs habitudes et leur mémoire des gestes pour se repérer face aux humains. Ils distinguent les personnes en fonction des activités qu’elles leur assignent, qu’il s’agisse de leur donner à manger, de faire des exercices ou de les panser. Leur perception des gestes, des manières de manipuler ou de demander d’avoir le pied, de les brosser ou encore de les monter est également primordiale. Même leur démarche, la façon dont ils tiennent le licol ou le filet, leur permet de vous reconnaître.
Leur mémoire leur permet aussi de faire le lien entre vous et les récompenses, comme une friandise ou une caresse habituelle. La constance dans la façon dont vous vous comportez, la régularité de vos routines, renforcent leur sentiment de sécurité et leur capacité à vous identifier avec confiance. La répétition d’attitudes positives, associée à des émotions agréables, forge ainsi un lien durable dans l’esprit de l’animal.
Les moments partagés renforcent la relation
Toutes les expériences positives que vous partagez avec votre cheval, que ce soit en entraînement, en balade ou lors de soins, restent gravées dans sa mémoire. Ces instants créent des associations émotionnelles favorables, ce qui facilite la reconnaissance. Comme ces animaux ressentent et mémorisent nos émotions, ils peuvent repérer une personne en se souvenant de ces moments de complicité ou de stress. Des soins réguliers, empreints de douceur, contribuent à tisser un lien plus profond. Il est donc essentiel de ne pas se limiter à le monter ou le faire panser par quelqu’un d’autre : le traitement affectueux et l’engagement personnel renforcent l’attachement du cheval envers son propriétaire.
La capacité de mémoire des chevaux est impressionnante, et leur reconnaissance des individus passe par une multitude de signaux : visuels, olfactifs, auditifs, comportementaux, ou liés à des expériences. La relation homme/cheval, bâtie sur la confiance et le respect mutuel, trouve ainsi une base solide dans la douceur et la constance.