Il arrive fréquemment que certains propriétaires de rats n’en accueillent qu’un seul, en se fiant à divers conseils affirmant que l’animal s’attacherait davantage à son maître lorsqu’il est seul dans son environnement. Néanmoins, il est pertinent de s’interroger sur la véritable nature du rat : est-il un animal qui préfère la solitude, ou a-t-il plutôt besoin de relations sociales riches ?
Voici un éclairage sur le comportement social du rat domestique.
En réalité, le rat est un animal… social !
Contrairement à l’idée qu’il pourrait préférer la solitude, le rat est une créature qui se sent beaucoup mieux en compagnie d’autres individus. Son tempérament grégaire le pousse à rechercher constamment la présence de ses congénères, non seulement pour assurer sa survie, mais aussi pour s’épanouir. Il participe à la hiérarchie du groupe, en se montrant souvent volontaire pour aider ses semblables.
La dynamique hiérarchique chez les rats
Dans leur habitat naturel, les colonies de rats ressemblent souvent à une famille étendue, comprenant plusieurs dizaines d’animaux. Ces groupes sont organisés selon des règles sociales strictes, avec une hiérarchie claire. La vie en société est donc inscrite dans leur comportement. Cependant, cette organisation peut être délicate ; après tout, un changement dans la hiérarchie — comme la disparition d’un leader ou l’arrivée d’un nouvel individu — peut engendrer des tensions et des disputes. Ces conflits consistent fréquemment en des comportements agressifs, tels que des poursuites ou des morsures.
Le « retournement » est une pratique où un rat ambitieux cherche à prendre la place du dominant en poursuivant un congénère, en l’approchant de côté, puis en le retournant sur le dos pour s’imposer. Si le rat dominé se plie à cette domination, il reste en position prostrée, signalant son acceptation. Son supérieur pourra alors faire pression sur lui avec ses pattes, le sentir, voire lui faire émettre des vocalisations de stress. Une fois la hiérarchie réaffirmée, la vie reprend son rythme normal. Ce processus naturel permet aux rats de se définir une place et de cohabiter en harmonie.
En revanche, si le rat retourné refuse de reconnaître l’autorité ou ne comprend pas le langage social, les confrontations peuvent perdurer et dégénérer, pouvant même provoquer des blessures ou des saignements. Le rat soumis peut aussi subir du harcèlement ou être rejeté. Lorsqu’un déséquilibre persiste, il devient nécessaire de séparer certains individus, bien que la majorité des groupes de rats vivent sans problème dans une hiérarchie claire et acceptée par tous.
La solidarité innée chez les rats
En dehors de leur structure hiérarchique, ces petits rongeurs montrent une capacité remarquable à s’entraider. Une étude menée par des chercheurs américains en Alaska, publiée en 2011 dans la revue « Tendances et animaux », a révélé que les rats peuvent faire preuve d’empathie. Lors de l’expérimentation, ils avaient le choix entre secourir un compagnon blessé ou manger une friandise. La majorité d’entre eux ont préféré aider leur congénère, et une bonne moitié a largement partagé sa gourmandise avec celui qui avait été aidé. D’ailleurs, il a été observé que les femelles manifestent souvent un comportement plus altruiste que les mâles.
Ces résultats vont à l’encontre de l’idée selon laquelle les rats seraient des animaux solitaires. Au contraire, leur comportement social et leur capacité à aider leurs pairs montrent qu’ils ont une nature profondément grégaire, avec quelques rares exceptions.
Dans quels cas votre rat peut-il préférer la solitude ?
Certaines conditions particulières peuvent modifier le comportement naturel du rat, notamment lorsqu’il souffre de troubles hormonaux ou de traumatismes. Ces situationspeuvent le rendre agressif et hostile envers ses congénères ou même envers l’humain. Cela concerne en majorité les mâles, qui peuvent se montrer mordants et violents. Un changement dans leur état, tel qu’un excès d’hormones, peut entraîner ces comportements suspects, souvent apparentés à une maturité sexuelle ou à des déséquilibres hormonaux. La castration constitue généralement une solution efficace pour atténuer ces tendances.
Pour diagnostiquer un rat « hormonal » agressif, il faut prêter attention à certains signaux :
- Il retourne ses compagnons de cage ;
- Il mord la majorité de ses congénères ;
- Il se gratte ou se frotte fréquemment ;
- Son pelage est en désordre ou hérissé ;
- Il frappe du sol avec sa queue ;
- Il manifeste une tension ou souffle lorsqu’on approche sa main.
Dans ces cas, il est conseillé de le placer seul dans sa cage et de procéder à une castration rapidement. Sans cela, ces comportements peuvent persister, même après l’opération. Si ces comportements sont trop extrêmes ou récurrents, il peut être nécessaire de le faire vivre seul, bien que ce ne soit pas leur mode naturel.
Un autre cas concerne les rats qui ont subi un choc ou un traumatisme, ce qui peut entraîner une agressivité irréductible. Si la réintroduction dans un groupe ne donne aucun résultat positif, une rééducation comportementale, conduite par un professionnel, peut s’avérer utile. Enfin, si un rat a vécu seul une longue période, il peut rencontrer des difficultés à intégrer spontanément un nouveau groupe. L’introduction doit alors être minutieusement planifiée et réalisée avec précaution en suivant des méthodes éprouvées.
Comment faire cohabiter plusieurs rats ?
Avant d’introduire un nouveau rat dans le groupe, celui-ci doit être isolé en quarantaine au minimum deux semaines. Cette étape permet d’éviter la propagation de maladies ou de parasites. Lors du choix des nouveaux arrivants, plusieurs critères sont importants :
- l’âge du futur compagnon ;
- le sexe des individus ;
- leur nature et leur tempérament.
Les rats du même sexe, surtout s’ils sont stérilisés, ont tendance à s’entendre plus facilement. De plus, faire entrer de jeunes rats à leur cage est généralement plus simple que d’introduire des adultes avec des habitudes déjà formées. Il faut prévoir suffisamment de ressources, d’espace, et jouer avec l’aménagement pour minimiser les risques de conflit. Avant toute présentation, échanger des objets (litière, jouets) un peu usés permet aux animaux de s’habituer à l’odeur de l’autre.
Vient ensuite l’étape d’installation en terrain neutre, dans une zone qui n’est la propriété ni de l’un ni de l’autre, sous surveillance attentive. Au début, ils peuvent se lancer dans des petits jeux de domination ou des courses, comme sauter sur le dos de l’autre. Ce n’est pas forcément problématique. En cas de combats sérieux ou d’agressions prolongées, il faut intervenir immédiatement et séparer les rats, puis tenter une nouvelle rencontre après quelques jours.
Il faut observer leur comportement durant 1 à 2 semaines pour s’assurer qu’aucun rat n’est rejeté ou isolé. Chaque animal possède une sensibilité différente à la cohabitation. La clé de la réussite réside donc dans une préparation minutieuse, beaucoup de patience et une vigilance constante.
Le rôle crucial des interactions sociales pour la santé de votre rat
Un rat vivant isolé peut rapidement souffrir de solitude, entraînant des troubles du comportement, voire une forme de dépression. Il peut arrêter de se nettoyer et de manger correctement, ce qui accroît le risque de maladies graves et peut raccourcir sa vie. Son cerveau a besoin d’activités stimulantes, et seul un contact social régulier, surtout avec ses congénères, peut lui offrir cette stimulation essentielle.
Bien entendu, l’attachement à l’humain est important, mais celui avec un autre rat répond mieux à ses besoins physiologiques et sociaux. Des études indiquent que les rats en compagnie vivent généralement plus longtemps et conservent une meilleure santé. Il est donc recommandé qu’ils vivent en groupe, idéalement par paires ou plus, dans un espace adapté à leur activité et leur hiérarchie.
Les signes de raté social et épanoui
Un animal qui profite pleinement de sa vie sociale se manifeste par une curiosité constante et un comportement dynamique. Il aime explorer, grimper, interagir avec ses jouets ou ses compagnons. Lorsqu’il évolue avec d’autres rats, il peut se lancer dans des petits jeux ou des poursuites amicales, qui sont le signe d’un bon équilibre mental. Ce genre de comportements rappelle celui observé chez d’autres animaux, tels que les chiens ou même les chats, malgré leur nature plus territoriale.
Un rat heureux communique aussi par des vocalisations qu’on peut percevoir comme de petits gazouillis évoquant des sentiments positifs. Leur langage sonore, même subtil, est un indice de leur bien-être. Enfin, un rat sociable cherchera à se rapprocher de son propriétaire, en demandant des caresses, en étant détendu et en montrant des signes évidents de contentement et de confiance.
En résumé, le rat n’est pas conçu pour vivre seul. Son épanouissement est le fruit de relations sociales enrichies. La meilleure solution reste de leur offrir au moins deux compagnons dans un espace adéquat, en respectant une hiérarchie naturelle. Bien sûr, il existe quelques exceptions, comme des animaux ayant des troubles hormonaux ou ayant vécu un traumatisme, mais ces cas restent peu fréquents.