Les lapins sont capables de s’accoupler à tout moment de l’année, ce qui leur permet de se reproduire rapidement si aucune précaution n’est prise. Il est donc essentiel de bien connaître leur cycle de reproduction, l’âge auquel ils deviennent sexuellement matures, ainsi que la manière dont se déroule la gestation et la mise bas avant d’accueillir un couple d’animaux.
Maturité sexuelle et cycle reproductif chez le lapin
Chez ces animaux, le mâle atteint la maturité sexuelle vers l’âge de six mois, tandis que la femelle devient reproductive vers quatre ou cinq mois. Cependant, il est conseillé d’attendre encore quelques semaines pour que leur développement soit optimal, généralement vers sept ou huit mois, afin de garantir une reproduction saine. La durée de fertilité du mâle s’étend jusqu’à environ six ans, celle de la femelle jusqu’à quatre ans.
Il n’existe pas de saison spécifique pour la reproduction de cette espèce, puisque leurs cycles peuvent s’étaler toute l’année. La libération des ovules chez la femelle est déclenchée par l’acte d’accouplement, phénomène qualifié d’ovulation induite. Contrairement à d’autres animaux comme la chienne, la lapine ne présente pas de pertes sanguines liées à ses chaleurs.
Les éleveurs peuvent programmer la reproduction selon leur convenance, en observant le comportement des lapins, qui devient plus agressif, marqué par des marquages urinaire et des excréments. Les mâles et femelles ont alors tendance à se montrer plus actives en grimpe sur tout ce qui leur tombe sous la main. Il s’agit du moment propice pour les placer en couple. Si la femelle n’est pas prête ou montre des signes de résistance, il vaut mieux la isoler pour éviter tout conflit.
Accouplement et gestation chez la lapine
Le rapprochement des lapins lors de la reproduction est généralement très rapide, ne durant que quelques secondes. Peu importe leur sexe, ces animaux appelés lagomorphes — distincts des rongeurs — sont quasiment toujours prêts à copuler. Et, comme mentionné, la femelle ne connaît pas de période de chaleurs classique, mais elle peut devenir très agitée lors de ses périodes de fertilité maximale, qui durent environ deux semaines, souvent au printemps. Quant au mâle, il manifeste un appétit sexuel quasi constant.
La durée de la gestation oscille entre 28 et 34 jours, en fonction de la race. En moyenne, une femelle peut donner naissance à entre 2 et 10 petits par portée, avec généralement deux portées annuelles. Bien qu’il soit possible d’en avoir davantage, augmenter le nombre de portées sur une année n’est pas recommandé, car cela peut nuire à la santé de la mère.
La mise bas des lapins
Il est conseillé de mettre à distance la femelle du mâle pendant toute la durée de la gestation pour qu’elle puisse vivre cette période dans le calme. Quelques jours avant la naissance, elle prépare un nid confortable, constitué de poils qu’elle arrache elle-même pour créer un lit douillet pour ses petits.
En général, la mise bas survient à l’aube, avec une durée qui peut varier entre une heure et demie et deux heures. La majorité du travail se fait sans assistance, mais si la mère ne parvient pas à expulser correctement ses petits dans ce délai, il est crucial de faire appel rapidement à un vétérinaire pour assurer leur survie.
Les nouveau-nés, totalement dépendants, naissent sourds, aveugles et sans poils. La mère s’occupe de couper le cordon ombilical, puis de les couvrir de poils pour leur offrir chaleur et discrétion. À moins qu’elle ne décide de les abandonner — ce qui reste rare —, il est primordial de laisser les lapereaux tranquilles et de ne pas les manipuler avant qu’ils n’aient au moins une semaine ou huit jours.
Sevrage des lapereaux
À partir de trois semaines, les petits commencent à prendre confiance en eux et à goûter aux aliments solides que leur donne leur mère, tout en continuant à recevoir quelques tétées chaque jour. Leur alimentation devient alors un mélange d’allaitement et de nourriture solide.
Le sevrage intervient généralement entre six et huit semaines, étape à laquelle il est temps de préparer leur habitat, comme une cage ou un clapier. Il est également important de séparer mâles et femelles dès l’âge de trois mois pour prévenir toute reproduction non souhaitée ou problème de consanguinité.