Le chinchilla, un petit mammifère principalement actif durant la nuit, s’inscrit parmi les animaux de compagnie émergents que l’on classe dans la catégorie des Nouveaux animaux de compagnie (NAC). Depuis plusieurs décennies, il séduit par sa douceur et son calme, mais requiert cependant une attention particulière pour garantir son confort et sa santé. Originaire des Andes, cette espèce s’est progressivement intégrée dans les foyers en raison de ses caractéristiques uniques et de son apparence attrayante.
Les racines du chinchilla
Appartenant à la famille des chinchillidés, ce rongeur est emblématique du biotope andin. Autrefois élevé par des populations indigènes, il était valorisé pour sa fourrure exceptionnellement douce, mais également pour ses qualités nutritives. On trouve aujourd’hui deux espèces sauvages et une version domestiquée :
- Le chinchilla à queue courte, appelé également Chinchilla Chinchilla ou Chinchilla brevicaudata ;
- Le chinchilla à longue queue, connu sous le nom de Chinchilla lanigera ;
- La version domestique, résulte d’un croisement en captivité entre le chinchilla à longue queue (plus proche de l’espèce sauvage) et le chinchilla à queue courte.
Les populations sauvages de ces deux espèces sont aujourd’hui gravement menacées, aidées par des activités telles que l’exploitation minière ou l’agriculture intensive qui dégradent leur habitat naturel. La chasse excessive, autrefois florissante pour leur fourrure, a fortement contribué à leur déclin au XIXe et début XXe siècle. Même si la législation anticorse s’est renforcée, des braconniers continuent d’opérer dans certaines régions. La conservation de ces animaux passe par la protection de leurs milieux, la lutte contre le braconnage et le développement de programmes de reproduction en captivité visant à une relocalisation dans leur environnement d’origine.
Composantes physiques du chinchilla domestique
La morphologie du chinchilla en captivité reste très proche de ses cousins sauvages. Il s’étend jusqu’à 35 cm de longueur, avec une queue pouvant atteindre 20 cm, et pèse jusqu’à 800 g maximum. Son visage est triangulaire, auquel s’ajoutent deux oreilles rondes et mobiles, peu poilues. Des yeux noirs, ronds, lui confèrent une expression expressive. La particularité la plus remarquable réside dans la densité de sa fourrure, souvent considérée comme la plus fournie de toutes les espèces terrestres. Elle possède plus de 50 follicules par poil, ce qui représente environ 20 000 cheveux par cm². Cette structure lui sert principalement d’isolation thermique, essentielle dans leur habitat d’origine aux climats froids. La finesse de leur pelage procure une sensation soyeuse et une texture très douce au toucher.
Caractéristiques comportementales du chinchilla
Au début, un chinchilla peut apparaître réservé ou craintif, mais il devient généralement plus sociable et affectueux lorsqu’il se sent en confiance. Indépendant, il peut passer des moments seul sans souci, tout en appréciant des interactions progressives avec ses propriétaires. Curieux par nature, il aime explorer son environnement, surtout lors de ses activités nocturnes. Il aime sauter, courir et grimper, utilisant volontiers toutes les étagères de sa cage. Il a aussi tendance à creuser, même dans un environnement sans terre, en fouillant sa litière. Ce rongeur émet divers sons, allant de petits grognements à des cris d’alarme, pour exprimer ses émotions. Le toilettage occupe une grande partie de son temps, notamment par des bains de sable, qui assurent la propreté et la santé de son pelage.
Choix de la cage idéale pour un chinchilla domestique
En raison de ses caractéristiques et de ses comportements, le chinchilla nécessite un habitat adapté. Voici quelques critères essentiels :
- Une cage suffisamment spacieuse, avec au minimum 80 cm de longueur, 50 cm de profondeur et 100 cm de hauteur, pour lui permettre de se mouvoir librement ;
- Le matériau doit être métallique, car le chinchilla aime ronger, et il pourrait facilement endommager une structure en bois ou en plastique. Évitez le contre-plaqué, le chêne ou le sapin, qui peuvent nuire à sa santé ;
- Les barreaux doivent être rapprochés de 1 à 1,5 cm pour éviter tout risque d’évasion ou de blessure. Il est également important qu’ils ne soient pas recouverts de substances toxiques ou galvanisés ;
- Des étages ou plateformes multiples encouragent ses activités de saut et d’escalade ;
- Le fond doit être dur et pratique pour le nettoyage, avec des portes assez grandes pour accéder aisément à la cage et ses équipements ;
- Il faut placer la cage dans un endroit sec, frais, à l’abri de l’humidité et des courants d’air. Même si leur origine est tempérée, ils craignent la chaleur excessive. La température idéale se situe entre 15 et 20°C, avec une bonne ventilation et un entretien régulier.
Aménagements et accessoires indispensables
Pour assurer le bien-être du chinchilla, il est conseillé d’installer divers objets afin qu’il puisse se dépenser et s’amuser. Parmi eux :
- Plusieurs niveaux et plateformes ;
- Des cachettes, parfois sous forme de petites maisonnettes ou tunnels en tissu ou plastique ;
- Une roue de taille adaptée (>38 cm de diamètre) et robuste, sans barreaux. Il faut éviter les modèles à barreaux pour prévenir les blessures ;
- Un hamac pour qu’il puisse se reposer ;
- Des éléments à ronger (branches non traitées, blocs de bois, etc.) pour l’aider à user ses dents ;
- Une litière absorbante, sans poussière, spécialement conçue pour cette espèce, excluant les copeaux parfumés ;
- Des gamelles solides, en céramique ou en métal, pour la nourriture ;
- Un biberon d’eau fixé à la cage ;
- Une pierre à ronger, dure, sans arôme, pour le grignotage et l’apport en minéraux (calcium, zinc, cuivre) ;
- Une pierre de sel et des os de seiche ;
- Un bain de sable dédié, permettant de préserver la propreté du pelage.
Alimentation adaptée au chinchilla domestique
Pour éviter tout trouble digestif, son alimentation doit être équilibrée et riche en fibres. Il préfère les granulés spécifiques, formulés pour les chinchillas, afin d’éviter qu’il trie ses aliments et développe des carences. La mastication prolongée de certains aliments permet aussi d’usiner ses dents en croissance. Il est recommandé de privilégier des produits biologiques pour limiter l’exposition aux pesticides et aux engrais chimiques. La majeure partie de son régime doit consister en foin, accessible en permanence. Enfin, l’eau doit être changée chaque jour, et les friandises (petits morceaux de fruits ou légumes, herbes séchées) doivent rester occasionnelles et en petite quantité.
Principales problématiques de santé chez le chinchilla
Maladies ou troubles fréquents chez cette espèce incluent :
- Une malocclusion dentaire qui peut gêner leur capacité à manger et causer une faiblesse générale ;
- Des troubles digestifs liés à une alimentation déséquilibrée, provoquant constipations ou diarrhées ;
- Les infections bactériennes comme la salmonellose ou la listériose ;
- Les parasites ou mycoses affectant la peau, les oreilles, les yeux ou le museau ;
- Une perte de poils due au stress ou à une alimentation inadéquate.
Conseils pour prendre soin de son chinchilla
Ce rongeur requiert une attention délicate. Il est préférable de le manipuler avec douceur, sans le serrer violemment, et de respecter son rythme. Les animaux étrangers doivent éviter de le toucher, car il peut paniquer et perdre sa queue, comparable à certains lézards. Son pelage sert de système de défense, et un excès de manipulation ou des déplacements fréquents peuvent provoquer une chute de poils liés au stress. La prise en charge de l’environnement doit être faite avec soin puisque ces animaux ont du mal à s’adapter à un changement d’habitat. Passer régulièrement du temps à jouer dans un espace sécurisé et surveillé permet d’établir une relation de confiance, tout en stimulant leur esprit et leur corps. En conditions optimales, la durée de vie d’un chinchilla peut atteindre deux décennies.