Originaire des régions désertiques de Mongolie, cette petite créature montre une grande sociabilité. Elle occupe une place privilégiée parmi les rongeurs domestiques, aux côtés du cobaye et du hamster, en raison de sa vivacité et de sa curiosité, qui attirent souvent l’attention des jeunes. Cependant, il est essentiel que ces derniers apprennent à manipuler la gerbille avec délicatesse, comme pour tout animal de compagnie.
Qu’est-ce qu’une gerbille ?
Les gerbilles, appartenant à la famille des Gerbillinae, constituent une sous-division de petits mammifères rodentiformes appartenant à la famille des muridés, comme le rat ou la souris. On connaît actuellement 16 genres distincts, comprenant au total plus de 100 espèces. Parmi eux, quelques genres essentiels incluent :
- Le genre Meriones, comprenant notamment la gerbille de Mongolie — la plus couramment élevée comme animal de compagnie — ainsi que la mérione royal, celle du Negev ou encore la mérione perse ;
- Le genre Brachiones, avec la gerbille de Przewalski ;
- Le genre Dipodillus, qui regroupe des petites gerbilles à queue courte ou la gerbille de Wagner ;
- Le genre Gerbillus, comprenant notamment celles d’Égypte, de Pallid, des champs ou d’Éthiopie, ainsi que la gerbille naine ;
- Les genres Gerbilliscus et Taterillus, comprenant chacun une dizaine d’espèces —
- Quant aux autres genres, ils sont généralement monospécifiques, comme Pachyuromys, représenté par la gerbille à queue grasse (Pachyuromys duprasi).
Quelle est l’origine de la gerbille ?
Ce petit mammifère occupe majoritairement les habitats désertiques ou arides, dispersés à travers l’Asie, la Russie, le Proche-Orient, le Moyen-Orient et certains territoires africains. Son adaptation à ces climats extrêmes repose sur sa capacité remarquable à conserver l’eau présente dans son corps, ce qui a facilité sa domestication. La variété la plus répandue en captivité est la gerbille de Mongolie. Dans la nature, ces animaux vivent en colonies comprenant parfois des dizaines d’individus, bâtissent d’imposants réseaux souterrains comportant des galeries et stockent des réserves de nourriture. L’importation de ces rongeurs vers les États-Unis a débuté en 1954, grâce à l’action du docteur Victor Schwentker pour la recherche, puis leur introduction en France dans les années 1960. Après leur utilisation initiale en laboratoire, ils ont peu à peu conquis nos foyers.
Quelles sont les caractéristiques physiques de la gerbille ?
À ne surtout pas confondre avec une souris ou un hamster, même si leur ressemblance peut prêter à confusion, la gerbille affiche une silhouette compacte avec des colorations variant du brun, blanc, gris ou ardoise. Dotée de pattes arrière solides et longues, elle peut se tenir debout sur ses pattes arrière et effectuer de grands sauts pouvant atteindre 40 cm. Chacune de ses pattes est équipée de 5 doigts. La gerbille mesure en moyenne 12 cm de long pour un poids compris entre 50 et 120 g, avec une taille généralement plus fine chez les femelles. Sa longue queue, représentant 90 % de la longueur de son corps, est recouverte de poils doux. La capacité de cette queue à se détacher en réponse à une menace est un mécanisme de défense contre les prédateurs, bien qu’elle ne repousse pas comme celle d’un lézard.
Quel est le caractère de la gerbille ?
Très sociale, la gerbille doit impérativement vivre en groupe pour assurer son équilibre. Il est conseillé d’adopter plusieurs individus simultanément, idéalement issus de la même portée, afin de réduire les risques de querelles ou de hiérarchies conflictuelles. Évitez également d’introduire des mâles et des femelles ensemble pour prévenir toute reproduction non planifiée. De tempérament calme, cette espèce est généralement douce et discrète. Elle ne mord que si elle se sent très menacée et, lors d’interaction, elle vient souvent prendre de la nourriture dans la main, ce qui témoigne de sa sociabilité. Active aussi bien le jour que la nuit, son rythme le plus soutenu survient en soirée ou durant la nuit, mais elle reste aussi active durant la journée. Ses phases de repos de quelques heures permettent aux enfants d’observer ses comportements à différents moments. Très propre, la gerbille ne dégage pas d’odeurs désagréables, et sa durée de vie est d’environ 5 ans.
Quel habitat prévoir pour sa gerbille ?
En captivité, une cage d’au moins 80 cm de longueur et 30 cm de hauteur est recommandée pour deux rongeurs afin qu’ils disposent d’un espace confortable. Le sol doit être recouvert d’une litière d’origine végétale, comme du chanvre, du lin, du maïs ou du foin. Il faut absolument éviter les copeaux de bois ou la sciure contenant des composés toxiques. La gerbille étant très friande de creuser, prévoir un terrarium avec du sable à gratter est idéal. La stabilité thermique est essentielle ; ainsi, la cage doit être à l’écart des courants d’air, des variations de température et du soleil direct. Installer son habitat dans un endroit calme, à l’abri du bruit et de l’agitation, est préférable. Des sorties occasionnelles en dehors de la cage sont possibles, mais toujours sous surveillance attentive, car cette petite créature peut se faufiler dans chaque recoin et se rendre difficile à retrouver.
Quels accessoires fournir à sa gerbille ?
Une fois l’espace de vie choisi, il convient de l’aménager avec des éléments indispensables pour assurer le confort et le bien-être du rongeur. Une mangeoire, une coupelle d’eau ou un biberon sont essentiels. Pour favoriser l’exercice, il faut également prévoir une roue sans espaces entre les barreaux afin d’éviter que sa queue ou ses pattes ne soient coincées. Pour ses moments de repos, une petite cachette ou un tunnel (par exemple, un rouleau de papier toilette) sera parfait. La gerbille aime également construire des nids ; une boîte en bois remplie de foin ou de papier lui permettra de se créer un espace personnalisé. Gérer l’usure constante de ses dents est aussi crucial : prévoir des branchements ou des brindilles lui permettra de se faire les dents naturellement.
De quoi se nourrit la gerbille ?
Dans son environnement naturel, la gerbille mongole est un omnivore à tendance herbivore, utilisant principalement les végétaux comme feuilles, racines ou graines. Elle complète son alimentation avec des petits animaux ou des insectes comme des grenouilles, des oisillons, des lézards ou même des serpents. En hiver, elle stocke des grains et autres aliments pour faire face à la pénurie de ressources. Son adaptation à des milieux désertiques se traduit par sa capacité à boire peu ; elle s’hydrate majoritairement via l’eau contenue dans ses aliments. En captivité, elle préfère les graines telles que celles d’arachide ou de froment, qui sont faciles à trouver en magasin spécialisé. Une ration quotidienne d’environ 15 g suffit pour éviter tout regain de poids. Complémentairement, on peut lui donner de petites portions de légumes, de fruits ou des protéines occasionnelles, comme des grillons. Le foin, en quantité modérée, contribue également à son alimentation sans provoquer de constipation.
Quels sont ses éventuels problèmes de santé ?
Les principaux ennemis de la gerbille sont les parasites externes, tels que les acariens, la teigne, les puces, les poux ou les tiques, qui provoquent souvent des maladies de la peau. Elle peut aussi souffrir de troubles digestifs comme la constipation ou la diarhée. Une mauvaise alimentation ou une exposition à des températures inadéquates peut entraîner des maladies respiratoires, notamment la pneumonie ou la rhinite. La croissance continue de ses dents doit également être surveillée : si elle ne peut pas user ses dents en mâchant des matériaux solides, elle risque des malocclusions. Lorsqu’elle est malade, elle tend à se cacher, à avoir un pelage hérissé, humide ou terne, et à rester prostrée. Il est important de repérer ces signes précocement et de consulter un vétérinaire spécialisé si nécessaire.
Comment se reproduit la gerbille ?
Pour reproduire une gerbille, il est conseillé d’attendre qu’elle atteigne l’âge de 4 à 6 mois. La reproduction peut se faire tout au long de l’année, car ces rongeurs ont un cycle d’ovulation régulier tous les 4 à 6 jours, durant une période de 12 à 18 heures. La gestation dure entre 24 et 28 jours, et une portée compte généralement 6 petits, pouvant aller jusqu’à 12. Les nouveau-nés naissent nus, aveugles, avec un poids d’environ 2,5 à 3,5 g. Ils ouvrent les yeux vers deux semaines et sont allaités par leur mère pendant trois semaines. Dès lors, ils peuvent commencer à manger des aliments solides et deviennent moins dépendants du lait. Il est crucial de laisser la famille en tranquillité jusqu’à la fin du sevrage, environ 6 semaines, afin qu’ils développent leur comportement social. Par la suite, il est nécessaire de séparer mâles et femelles pour éviter toute reproduction indésirable, en veillant à ce que la mère ne soit pas incubée à nouveau trop rapidement.
Pourquoi la gerbille est-elle adaptée aux enfants ?
Ce rongeur constitue un choix idéal pour initier les jeunes à la vie animale, dès l’âge de 6 ans environ, grâce à plusieurs qualités majeures :
- Sa solidité. De petite taille, la gerbille est facile à manipuler sans intimidation. Son tempérament plutôt résilient lui permet de supporter les manipulations, sous l’œil attentif d’un adulte ;
- Sa docilité. Lorsqu’elle est bien apprivoisée, la gerbille se montre amicale et sociable, acceptant d’être manipulée sans mordre. Il faut toutefois faire preuve de douceur et éviter tout mouvement brusque ;
- La simplicité des soins. Son entretien et son alimentation ne sont pas exigeants : elle réclame peu de soins spécifiques, se nettoie toute seule et ne nécessite pas de toilettage particulier, ce qui facilite la participation des enfants à sa prise en charge ;
- Son activité. Curieuse et joueuse, la gerbille capte l’intérêt des enfants et leur permet d’apprendre en observant ses comportements naturels, tout en passant d’agréables moments avec leur nouveau compagnon.