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Il est incontestable que certains animaux ont la capacité d’ingérer des substances auxquelles ils peuvent devenir dépendants. La consommation de ces substances, qui inclut des produits tels que l’alcool, la nicotine ou certains psychotropes, peut entraîner chez eux des réactions similaires à celles observées chez l’humain. La question de leur véritable addiction reste cependant à analyser scientifiquement, car leur motivation ne semble pas toujours identique à celle des êtres humains.
La dépendance animale face aux produits issus de l’homme
Les études sur l’addiction chez les animaux se déroulent souvent dans des environnements contrôlés, comme les laboratoires, ou dans des contextes où ils ont accès à des substances humaines. Cependant, il apparaît que ces animaux ne recherchent pas naturellement ces produits dans leur habitat sauvage. Voici quelques exemples illustrant cette tendance :
Les singes face à l’alcool
Dans certains lieux où les humains laissent traîner des boissons alcoolisées, il a été constaté que des primates en consomment de façon régulière, avec parfois des comportements compulsifs. Sur l’île de Saint-Kitts, en Caraïbes, des vervets ont été observés en train d’ingérer l’alcool laissé par les touristes, de façon répétée et irresistible.
Les rongeurs, les primates et le tabac
Une étude datant de 1995, publiée dans Psychopharmacology, a montré que l’administration prolongée de nicotine pouvait augmenter le nombre de récepteurs spécifiques dans le cerveau, une modification associée à la dépendance. Par ailleurs, des primates dans des zoo ou parcs asiatiques ont été filmés en train de reproduire le comportement humain en fumant des cigarettes abandonnées par les visiteurs, ce qui soulève la question de comportements mimétiques potentiellement problématiques.
Les chiens et la nourriture riche en graisses
Une enquête parue en 2010 dans le Journal of Veterinary Behavior a étudié l’impact des régimes riches en graisses sur l’obésité chez le chien. Les animaux en surpoids ont montré une préférence pour des aliments fortement caloriques, adoptant des comportements compulsifs semblables à ceux de nombreux humains dépendants de la nourriture.
Les rats, le sucre et la graisse
Une recherche diffusionée par Nature Neuroscience en 2010 a révélé que des rats nourris avec des aliments très sucrés et gras développaient des comportements similaires à ceux des individus dépendants à une drogue. Leur cerveau montrait une augmentation de la dopamine, substance liée au plaisir et à la dépendance.
Les addictions naturelles chez certains animaux
Plusieurs espèces animales présentent des habitudes qui évoquent une forme de dépendance ou simplement une consommation répétée de végétaux dans leur environnement naturel, procurant un effet agréable ou apaisant. Voici quelques exemples typiques :
Les jaguars et les plantes psychoactives
Les jaguars vivant en Amazonie ont été observés en train de consommer une liane de la famille des Vitaceae, connue pour ses propriétés hallucinogènes. Utilisée dans la préparation de l’ayahuasca, cette plante est aujourd’hui interdite en France en raison de ses effets psychotropes.
Les wallabys et l’opium
En Australie, des wallabys ont été repérés dans des champs de pavot. Après avoir mangé ces plantes, ils semblent parfois désorientés ou en quête de ces végétaux, ce qui peut suggérer une forme de dépendance à leurs effets opiacés.
Les rennes et les champignons hallucinogènes
Les rennes de Sibérie, notamment ceux qui évoluent en milieu sauvage, sont connus pour mâcher de l’amanite tue-mouches. Ce champignon contient des substances hallucinogènes, et l’animal adopte souvent un comportement étrange ou erratique en cherchant ces champignons, ce qui pourrait indiquer une forme d’attachement ou d’auto-médication.
Les mouches et le champignon toxique
Ce champignon, l’amanite tue-mouches, attire aussi certains insectes comme les mouches. Lorsqu’elles en ingèrent, elles apparaissent comme engourdies ou perturbées, témoignant de l’effet toxique et hallucinogène produit par ses composés sur leur système nerveux.
Les chats et la cataire
La plante appelée cataire, riche en népétalactone, stimule une réponse euphorique chez une majorité de chats. Lorsqu’ils sont en contact avec cette plante, ils peuvent froisser, se rouler ou lécher intensément, cherchant souvent à la retrouver par la suite, comme s’ils étaient attirés par un effet positif. Bien que cela ne corresponde pas strictement à une dépendance, certains félins semblent en rechercher régulièrement la substance pour ses sensations agréables.
Les animaux qui s’exposent aux toxines
Dans certains cas, des animaux développent des comportements liés à une exposition répétée à des substances toxiques, souvent parce qu’ils associent cette ingestion à une expérience plaisante ou à des changements dans leur comportement. Voici quelques exemples :
Les dauphins et les poissons venimeux
Des observations ont montré des dauphins jouant avec des poissons-globes, qui libèrent une toxine puissante. Les mammifères marins manipulent ces poissons sans les blesser, ce qui laisse penser qu’ils pourraient ressentir une légère euphorie ou un effet narcotique lié à une ingestion minime de toxines, sans danger majeur. Il pourrait s’agir d’une curiosité ou d’une recherche sensorielle plutôt que d’une véritable dépendance.
Les lémuriens et les mille-pattes toxiques
Certains lémuriens bruns du genre Eulemur ont été observés mâchant ou frottant des mille-pattes venimeux sur leur pelage. Ces insectes produisent des toxines irritantes pour leur défense, mais leur interaction avec ces prédateurs pourrait produire un état calme ou relaxant chez les lémuriens, semblant indiquer un effet apaisant plutôt qu’une dépendance. Il ne s’agit probablement pas d’une addiction, mais d’une forme d’auto-médication ou d’expérimentation sensorielle.
Les animaux sauvages en état d’ébriété
Certains animaux en liberté montrent des comportements liés à la consommation d’alcool naturel. Par exemple, des éléphants africains se gavent de fruits de marula en fermentation, ce qui peut entraîner une légère ivresse. Des chevreuils ou des rennes ont aussi été vus en état d’ébriété après avoir mangé des baies ou pommes fermentées, cette ivresse étant généralement une conséquence involontaire, liée à leur recherche de nourriture sucrée plus qu’à une véritable dépendance à l’alcool.
Les animaux domestiques et le besoin de stimulation
Chez certains rongeurs, l’usage excessif de leur roue de course est comparable à une conduite addictive ou compulsive, interférant avec leur alimentation ou leur sommeil. Selon une étude de 1988, ces animaux peuvent courir à l’excès, mettant leur santé en danger, et leur activité stimule leur système dopaminergique, modulant leur comportement d’une manière proche de celle de l’addiction au jeu chez l’humain.