Originaire des eaux mexicaines, ce curieux amphibien, qui conserve ses caractéristiques larvaires à l’âge adulte, peut parfaitement survivre en captivité si l’on respecte certaines règles essentielles. Découvrez cet animal singulier et découvrez comment lui assurer un environnement favorable à son épanouissement.
Définition de l’axolotl
L’axolotl, connu sous le nom scientifique Ambystoma mexicanumi, appartient à la famille des urodèles, un groupe d’amphibiens comprenant également les salamandres et les tritons. Contrairement aux amphibiens comme la grenouille ou le crapaud, les urodèles conservent une queue à l’âge adulte. Originaire de l’intérieur des lacs Xochimilco et Chalco, situés à plus de 2000 mètres d’altitude au Mexique, cet animal évolue dans des eaux dont la température oscille autour de 20°C, pouvant descendre à 6°C pendant l’hiver. On peut également le retrouver dans des cratères volcaniques appelés axalapascos, remplis d’eau. Dans la nature, cette espèce est en danger d’extinction, bien qu’elle soit abondante dans les élevages, notamment pour ses qualités de modèles dans la recherche sur la régénération. Son exceptionnelle capacité à restaurer des organes endommagés ou détruits est particulièrement remarquée : il peut faire repousser un œil, un membre ou même des parties de son cerveau.
Description de l’axolotl
Ce salamandre à la silhouette allongée possède une peau fine, dépourvue d’écailles. Sa tête, plate et arrondie, s’agrémente de deux petits yeux sans paupières et d’une large bouche. Deux ensembles de branchies externes en forme de filaments flottent de chaque côté de sa tête, lui permettant de respirer, à la différence des poissons qui ont des branchies internes. La coloration de l’axolotl peut varier selon son état d’alerte ou d’excitation. Son corps allongé comporte quatre pattes munies de doigts, facilitant ses déplacements dans l’eau. Une nageoire, partant de la base de la tête, s’étire le long de son dos. À l’âge adulte, sa taille varie généralement entre 15 et 33 cm, pour un poids allant généralement de 60 à 110 grammes.
Les différentes couleurs de l’axolotl
Selon ses variations génétiques, l’axolotl peut afficher plusieurs teintes :
- Une coloration classique allant du gris au noir, pouvant présenter un brun moucheté de bleu ;
- Une mutation leucistique, caractérisée par une peau blanche et des yeux foncés, sans mélanine ;
- Une forme albinos, souvent née d’un mélange avec des salamandres tigrées albinos, ayant une peau blanche ou dorée avec des yeux rouges.
La métamorphose chez l’axolotl
Rarement, l’axolotl subit une transformation complète en adulte — c’est ce qu’on appelle la néoténie. La majorité de ces amphibiens demeure en phase larvaire tout au long de leur vie, tout en étant capables d’atteindre la maturité sexuelle et de se reproduire, un phénomène appelé pédogenèse. Dans certains habitats riches en iode, la glande thyroïde de l’axolotl, ayant disparu ou atrophiée, ne produit plus suffisamment d’hormones pour déclencher la métamorphose vers une forme terrestre, comme la salamandre. Tenter d’induire cette transformation peut être risqué : une métamorphose incomplète ou mal réalisée peut entraîner la mort ou un état hybride, mélange d’adulte et de larve. De plus, cette procédure réduit considérablement la durée de vie de l’animal, qui passe de 15 ans à environ 5 ans en captivité.
Conservation en aquarium : température et dimension
Il est envisageable d’élever un axolotl dans un environnement contrôlé, à condition de respecter certaines conditions fondamentales pour garantir sa santé.
- La température idéale se situe entre 17°C et 21°C, ce qui évite d’avoir à installer un chauffage, à condition que la pièce ne subisse pas de variations thermiques importantes, notamment en été. La température de l’eau ne doit jamais dépasser 22°C.
- Concernant la taille de l’aquarium, une largeur minimale de 80 cm est recommandée. La profondeur doit être d’au moins 40 cm, puisqu’il évolue principalement au fond de l’eau. Si vous souhaitez accueillir plusieurs axolotls, il faudra prévoir un aquarium plus grand, d’au moins 120 cm, pour leur offrir suffisamment d’espace, voire davantage si possible.
Qualité de l’eau adaptée à l’axolotl
L’eau doit être plutôt dure, à l’opposé de l’eau distillée. Privilégiez une eau du robinet riche en calcaire, afin de préserver la peau fragile de l’animal. Un pH optimal se situe autour de 7,5. La filtration n’est pas indispensable si vous changez régulièrement l’eau, au moins 20 % chaque semaine. Si vous utilisez un système de filtration, veillez à le régler sur un faible débit pour éviter de créer un courant trop fort, ce qui pourrait empêcher l’axolotl de se nourrir normalement.
Ambiance idéale pour cette espèce nocturne
Le stress peut rapidement poser problème chez ces amphibiens en captivité. Il est donc utile d’aménager leur environnement avec des éléments de cache, comme des roches, des plantes ou des abris. Concernant le substrat, évitez les granulés ou cailloux tranchants qui pourraient être avalés ou endommager leur peau délicate ; privilégiez plutôt du sable fin ou des galets plus gros que leur tête. La luminosité doit rester faible, car l’axolotl est une créature nocturne : un éclairage intense ou prolongé peut augmenter son stress. Enfin, un couvercle est vivement conseillé, car ces animaux ont la capacité de sauter hors de l’aquarium si leur environnement ne leur convient pas.
Alimentation de l’axolotl
Ce salamandre carnivore se nourrit principalement d’invertébrés vivants ou congelés, comme des vers ou des insectes. Elle peut également consommer des granulés spécifiques vendus en animalerie, riches en protéines, en vitamines et faibles en matières grasses. Il est crucial d’éviter toute nourriture contenant de l’iode ou issue de l’eau de mer, pour préserver la santé de l’axolotl. La taille des aliments doit correspondre à leur capacité à l’engloutir en entier, car leurs dents minuscules ne leur permettent pas de découper la nourriture. En respectant ses besoins, vous pourrez profiter de la compagnie de cet animal étonnant durant de longues années. Ce compagnon atypique saura sans doute devenir la star de votre aquarium, captivant tous les regards par sa singularité.